Щенки смотрели друг на друга через грудь мальчика, виляя хвостами, высунув языки и тяжело дыша. В этот застывший момент времени глаза сестры, сияя, смотрели на Бенни, полные веселья, озорства и восторга. Это было все равно как смотреть на самого себя.

Вот почему их взяли вместе.

– Они как две горошины из одного стручка, эти двое, – сообщил старик, опускаясь на колени рядом с ними, и поднял брата и сестру, показывая их посетителям. – На правом ухе у мальчика – белая метка; на левом у девочки точно такая же. Зеркальное отражение. Согласитесь, чем не парочка? Даже не хочу их разлучать.

…И ему не пришлось этого делать. Брата и сестру вместе взяли в их новый дом…

– Можно мне поиграть чуть дольше? – крикнул мальчик.

– Никаких споров, молодой человек. Твой отец скоро будет дома. Так что иди и переоденься к ужину.

Мальчик встал. Бенни прочел в глазах сестры волнение – такое же, как и его собственное. Они ничего не поняли, кроме последнего слова матери.

Ужин.

Выскочив из-за мальчика, пара щенков помчалась к крыльцу.

Хотя Бенни и был меньше, он компенсировал свои малые размеры невероятной скоростью. Пулей бросился через весь двор, предвкушая полную миску с ужином и, возможно, печенье, которое можно будет пожевать потом. О, если бы… но тут его снова дернули за хвост. Внезапная атака сзади – и он споткнулся, пропахал носом по траве и растянулся, растопырив все четыре лапы.

Его сестра пронеслась мимо него и взлетела по ступенькам крыльца.

Бенни поднялся на ноги и последовал за ней. Хотя старшая сестра, как обычно, перехитрила его, это не имело значения. Его хвост продолжал вилять. Он надеялся, что эти дни никогда не кончатся.

* * *

– Может, вытащим его оттуда?

– Пока рано.

Брут трепыхался на середине бассейна. Его задние лапы взбивали воду, пальцы были растопырены. Он бил также и передними лапами, стараясь удержать морду над водой. Ошейник и утяжеленная стальная цепь норовили утащить его на цементное дно. Плетеные веревки удерживали пса на середине бассейна. Его сердце было готово выскочить из горла. Каждый вдох был наполнен отчаянными брызгами воды.

– Эй, чувак! Ты собрался его утопить?

– Немного воды его не убьет. Через два дня у него бой. Можно получить хороший навар.

Брут отчаянно греб лапами, вода жгла глаза. Его зрение тускнело по краям. Тем не менее он видел сбоку дрессировщика. Тот был в плавках и без рубашки. На голой груди рисунок – две собаки, рычащие друг на друга.

Двое других мужчин натягивали цепи, не давая ему подобраться к краю бассейна.

Измученный и окоченевший, пес почувствовал, как его задняя часть начала опускаться глубже. Забил лапами, но его голова все же ушла под воду. Он хлебнул воды, попавшей в легкие. Задыхаясь, снова забил лапами, и его нос вновь высунулся над водой. Он закашлялся и принялся отплевывать воду. Затем его вырвало желчью, та растеклась вокруг его пасти. Из ноздрей пошла пена.

– Он на последнем издыхании. Вытаскивай его.

– Хочу посмотреть, сколько он выдержит, – сказал дрессировщик. – Сука была там дольше, чем он.

На протяжении еще одного отрезка мучительной вечности Брут боролся с натяжением цепи и тяжким грузом собственного тела. Его голова падала в воду с каждым четвертым гребком. Он вдохнул столько же мерзкой воды, сколько и воздуха. Он оглох, не слыша ничего, кроме биения собственного сердца. Его зрение сжалось до одной слепящей точки. В конце концов у него не осталось сил держаться на поверхности. В его легкие попало еще больше воды. Он погрузился – в бездну и во тьму.

* * *

Но покоя не было.

Темнота по-прежнему пугала его.

Летняя гроза гремела ставнями и громыхала оглушительными раскатами, похожими на конец света. Струи дождя остервенело лупили по окнам. Ночное небо рассекали вспышки молнии. Бенни вместе с сестрой забился под кровать. Он дрожал, прижавшись к ее боку.