На пути к трону - Лара Ингвар (2021)

— Мне дорог ты, а не твои амбиции, — сказала так жестко, как только могла. — Возможно, Теренис-младший еще вернется из своего путешествия, и тогда вопрос с наследованием вовсе отпадет.

— Ты хватаешься за соломинку, моя прекрасная невеста. Младший — трус, он не пожелает взять на себя ответственность за империю. Но у нас мало времени. Здесь твое платье, и надень это. — Тавр протянул мне серьги и колье с черными крупными камнями, в свете камина переливавшимися всеми оттенками тьмы.

Платье оказалось серым с белыми вставками, но, несмотря на его кажущуюся скромность, подчеркивало все мои достоинства. Сам принц надел камзол и брюки в тон моему одеянию. Я растерянно стояла с платьем в руках, не зная, где мне скрыться.

— Мари, мне приходилось видеть обнаженных женщин. А на то, чтобы попытаться тебя соблазнить, у меня все равно нет времени. Одевайся, и поспешим. Наше опоздание может быть воспринято отцом как оскорбление.

Стесняться и правда было глупо, поэтому я отвернулась, скинула платье, пропахшее таверной и огнем, и надела то, что принес принц. Тавр преобразился, стоило ему протянуть мне руку, превратившись в придворного, прекрасного и лживого.

— Было приятно видеть тебя настоящего, — прошептала, чуть склонившись к нему.

Принц вздрогнул, сжал мои пальцы и посмотрел в глаза.

— Что ты имеешь в виду?

— Раньше ты никогда не показывал мне своих слабостей. Никогда не терял лицо. Теперь я вижу и часть твоих дурных сторон.

— Я бы хотел, чтобы ты о них позабыла.

— А я нет.

Я смотрела на принца, который был капризен, иногда импульсивен. Принца, который несколько минут назад держался за меня, будто за спасательный круг. Мы шли по коридорам, и я не заметила, как, словно тени, за мной появились служительницы храма Кровавой богини, и была благодарна девушкам за немногословность. Кроме приветствия и комплимента «Вы прекрасно выглядите, ваше высочество» они ничего не сказали. Мы замерли перед бальным залом, когда о нас объявили:

— Принц Тавр и его невеста Мари из клана Синего огня.

Слово «наследный» было опущено, и это заставило Тавра сжать мою руку, он не причинил боли, но костяшки его пальцев побелели. Мы прошли через весь зал к возвышению, где сидели сияющая Аназис в розовом платье и император. Взгляд его казался каким-то лихорадочным, нанесенные на щеки румяна придавали лицу нелепый вид. Хотя, возможно, мое восприятие изменилось, с тех пор как я узнала Солнце нашей империи ближе. Мы подошли и склонились. Тавр коснулся губами царственной руки, как обязывал этикет. Мне пришлось сделать то же самое.

— Вы задержались. — Теренис не скрывал недовольства — наигранного, навеянного ночными разговорами, злым шепотом, чужой ненавистью.

Тавр расцвел в ослепительной улыбке, от которой две дамы упали в обморок. Я тоже постаралась улыбнуться, но до его очарования мне было далеко.

— Дорогой отец, посмотрите на мою прекрасную невесту, разве вы бы не потеряли счет времени, оставшись наедине с такой красотой.

Теренис внимательно оглядел меня с головы до ног, я почувствовала, как взгляд задержался на украшениях на моей шее.

— Колье твоей матери очень идет Мари.

— Удивительно, что вы еще о ней помните, — в вежливых словах Тавра послышалась язвительная усмешка.

Никогда прежде принц не позволял себе проявлять хотя бы тень недовольства отцом. Император не понял или сделал вид, что не понял ремарки принца, а я поспешила отвести его дальше, пока в порыве злости он не ляпнул еще что-то. Тавр намекал на обещание, что Теренис дал в память о его матери. Но кто-то явно убедил старого императора, что ведьма, змеей прокравшаяся в его семью, не заслуживает столь долгой памяти. Этот кто-то сидел на месте императрицы и сверкал улыбкой. Зубы у Аназис были мелкие, некрасивые, и то, что она позабыла о своем недостатке, говорило, что женщина находилась на вершине счастья.