За Черной лестницей - Юлия Диппель (2021)

Пока Катаир удовлетворенно кивал, а зрители аплодировали, Ноар одарил меня горькой улыбкой, словно мог почувствовать на вкус ложь, стоящую за моими словами. Мне было все равно – потому что видеть, как Золотые воины отступают из княжеских лож, – это все, что имело значение. Катаир сдержал свое слово.

– Принц Ардиза Ноар валь Шаелль, наследный принц Царства Теней, ваша воля взять принцессу Амайю Тамэ в супруги и поклясться ей в верности, преданности и любви до самой смерти и за ее пределами?

Лицо Ноара было непроницаемым. Он не смотрел ни на меня, ни на императора, когда громко и четко дал свой ответ.

– Нет, моя воля не такова.

Атмосфера на Золотой горе изменилась. Никогда еще я не испытывала подобного потрясения, ужаса и растерянности. Катаир выглядел таким же ошеломленным. Очевидно, он совершил грубую ошибку, придумав свой план, не учитывая принца Теней.

С другой стороны, я даже не знала, что и думать. Чувствовала себя сбитой с толку, разочарованной и одновременно отвергнутой. Особенно, отвергнутой.

Ноар избегал смотреть на меня, вместо этого он обратился к народу.

– Я поклялся себе никогда больше ни к чему не принуждать эту женщину, – заявил он твердым голосом. – И поскольку я знаю, что она согласилась на эту свадьбу не по своей воле, то не могу жениться на ней. – Его откровение вызвало очередную волну негодования среди рядов зрителей. – Я предан принцессе Амайе. Ей принадлежит моя верность, мой меч, моя преданность и моя любовь. Я бы умер за нее… но я не собираюсь принуждать ее к браку со мной.

В то время как на трибунах разразилась суматоха, мое сердце забилось. Смысл его слов, значение этой ситуации были настолько ошеломляющими, что мой разум мог лишь медленно постигать их. Ноар только что признался в своей любви ко мне перед всем Кассардимом. Он раскрыл свою слабость, сбросил маску. Или это являлось частью какого-то плана? Стоял ли за этим какой-то расчет? Какую пользу он мог извлечь из этой ситуации?

Ноар смотрел на меня со страданием, словно догадывался о том, что происходило внутри меня.

– Я уже отнял у тебя слишком много, – сказал он так громко, чтобы я могла его слышать. Печаль в его глазах резко контрастировала с решимостью, которую он излучал. Ноар принял решение и был готов принять последствия.

Катаир издал крик, который пронзил меня насквозь. Тут переполох среди гостей угомонился. Император пронзил Ноара безумным взглядом.

– Ваша преданность и честность должны принадлежать Кассардиму, принц Ардиза, – процедил он сквозь зубы, – а не самозванке!

В этот момент в моем мозгу сработал переключатель. Я была полностью занята упорядочением своих противоречивых чувств, но этот психованный император остановил меня, потому что он все еще вел идиотский крестовый поход против своих воспоминаний. Это должно было прекратиться. Немедленно.

– Я не самозванка, – возразила я ему. – Так что оставьте эти обвинения или докажите их.

– Чудесный переход к другой теме! – засмеялся Катаир и хлопнул в ладоши. – Вообще-то, я хотел сделать доказательства вашим свадебным подарком, но теперь из этого ничего не выйдет.

Большие ворота, через которые я вошла, снова распахнулись. Десять Золотых воинов вытащили огромный черный куб. Нет, это был не куб, а клетка, покрытая черной тканью. Она источала гниль с такой силой, которую я не видывала еще со времен зверинца. Осколки взбунтовались, зашевелились, рассекли мои руки изнутри. Желание убежать от этой штуки было настолько непреодолимым, что я отпрянула назад.

– Вот доказательство, которого вы так хотите! – воскликнул император, когда клетка достигла середины арены. Однако Золотые воины не стали отступать, а расположились рядом со мной. Ноар выглядел встревоженным – на радость Катаиру.

– Народы Кассардима! Я представляю вам… – По его указанию ткань была стянута с клетки, – …Императрицу Мойю!

Друзья жениха