За Черной лестницей - Юлия Диппель (2021)

Я как раз раздумывала над комплиментом, который показал бы Ноару, насколько большое впечатление его родина произвела на меня, когда во тьме перед нами начали вырисовываться очертания дворца. С близкого расстояния двор Теней казался причудливым сочетанием диснеевского замка и звездолета с других планет. Черные башни торчали, словно клыки. Повсюду горели факелы, свет которых мерцал на гладко отполированных фасадах. Десятки шендаи летали вокруг дворца, видимо, патрулируя обстановку.

Ноар направился к какому-то плато, раскинувшемуся на скальном выступе. Вдоль балюстрады находились горящие желоба, вероятно, заполненные маслом. Я рассмеялась про себя. Вот они – реки огня, которых так не доставало для полной картины ада. В свете пламени я смогла разглядеть несколько фигур. Нас явно ожидали.

Ноар в последний раз прижал меня к своей груди и прошептал:

– Пожалуйста, не забывай, о чем я тебе сказал.

Затем мы начали приземляться. Нокс сделал из этого настоящее представление. С широко распахнутыми крыльями и громким ревом он поднялся на плато. Должно быть, мы выглядели устрашающе, и все же никто не отреагировал на это: ни солдаты, стоявшие на страже вдоль фасада дворца, ни группа мужчин в дальнем конце скального выступа. Никто не отпрыгнул в сторону и не бросился бежать. Ни одна голова не дернулась в нашу сторону.

Как только мы слезли, Нокс взлетел и слился с Тенями. Я слегка запаниковала, глядя ему вслед. Теперь действительно не было пути назад. Мое внутреннее беспокойство усилилось, когда Ноар с нарочитым поклоном предложил свою руку. Всякое тепло исчезло из его движений. Он снова превратился в безэмоционального принца Теней, которого переполняло превосходство и безразличие. Я сделала глубокий вдох, прежде чем взять его под руку. За сегодня мы проделывали такое уже несколько раз, но теперь это было похоже на то, что я прикасалась к ледяной глыбе.

Ноар, к моему удивлению, повел нас не к дворцу, а на вершину плато, откуда только что раздался резкий возглас «Еще раз!». Собравшиеся там мужчины были одеты в черную одежду, но уже по их поведению я догадалась, что все вращалось вокруг одного человека – рослого здоровенного мужчины с волосами цвета вороного крыла. Остальные, вероятно, являлись слугами. По крайней мере, они вели себя так подобострастно, что создавалось именно такое впечатление. Один из них вытащил из переполненной клетки черную птицу. Второй нес колчан со стрелами. Как только птицу выпустили, черноволосый человек натянул тетиву своего устрашающего лука. Стрела едва слышно прошипела в темноте. На несколько секунд воцарилась тишина. Затем мужчина тихо ругнулся.

– Ты попадал и лучше, отец, – усмехнулся Ноар. Я застыла, потому что его слова подтвердили мою смутную догадку. Перед нами стоял князь Шаелль собственной персоной.

– Ты опаздываешь, – ответил тот, не оборачиваясь к нам. У меня мурашки побежали по коже. Его незаинтересованность выглядела более угрожающей, чем если бы он открыто враждовал с нами. Казалось, слуги чувствовали то же самое, потому что они изо всех сил старались не поднимать глаз. Только Ноар не позволил отцу запугать себя.

– У меня были дела, – возразил он, в то время как тон его голоса звучал скорее как «Это не твое дело». Ноар оставил меня и направился к столу, чтобы наполнить себе бокал варрасским вином.

Выпустили еще одну птицу. Испуганно хлопая крыльями, она взлетела в воздух. Еще один едва слышный выстрел.