За Черной лестницей - Юлия Диппель (2021)

Внутри было темно и холодно – так холодно, что я могла видеть пар от дыхания перед своим лицом. И когда дверь за нами захлопнулась, стало совсем тихо. По крайней мере, почти. Когти скребли по металлу, вызывая у меня мурашки. Откуда доносился шум, трудно было сказать, потому что все, что я видела, – это обставленный клетками проход, обитатели которого покоились так глубоко в Тенях, что я не могла разглядеть их даже с моими новыми способностями. Должно быть, это были очень большие существа, потому что прутья решетки казались крепкими и внушительными.

Я решительно направилась вперед. Где-то в глубине зверинца мерцал одинокий огонек. Вероятно, там и находилась моя цель. Я слышала, как Паш выругался, прежде чем торопливыми шагами догнал меня. Клетка за клеткой оставались позади. Между вольерами прямо из каменного пола росли деревья с черными пальмовыми листьями. Стояли статуи, фонтаны и скамейки. В какой-то момент действительно стало светлее, а клетки – меньше. В тусклом свете я теперь могла различить чешуйчатых птиц, серебристых лисиц и пернатых волков. Это были уже не существа Хаоса. Для этих животных, родом из других царств Кассардима, постарались воссоздать среду их обитания как можно точнее. Как раз в тот момент, когда я собиралась повернуть за очередной угол, то заметила движение за клеткой слева от меня. Мне было плохо видно. Огненная чаша. Мягкая зона отдыха. Я попыталась найти более удобную позицию… и застыла.

Ноар стоял перед вольером и целовал Зиму.

Мое сердце замерло, растаяло, развалилось на куски, словно разбилось вдребезги.

Паш подошел и встал рядом со мной. Когда он увидел ту же картину, то поднял глаза и собрался броситься прочь. Мне с трудом удалось помешать ему раскрыть наше присутствие. Мои пальцы отчаянно впились в его плечо. Я покачала головой, прося его о молчании. Последнее, чего я хотела, – это эмоционального срыва перед Зимой. Именно это и произошло бы, раскрой он нас.

Паша, казалось, это не убедило, но он признал мое решение, пусть и неохотно. На самом деле, он выглядел слегка ошарашенным, будто не понимал, следовало ли ему ударить Ноара или взять меня за руку.

Я отпустила Паша и закрыла глаза. После нескольких глубоких вдохов я решила, что не сойду с ума ни при каких обстоятельствах. Возможно, этот поцелуй имел какое-то объяснение. Сначала мне нужно было понять, что здесь, собственно, происходило. После этого я бы оценила, стоило ли терять самообладание и разыгрывать перед Ноаром сцену. Довольно.

Изо всех сил я цеплялась за этот план. Так мне было легче снова посмотреть на Зиму и моего жениха. Выстроив эмоциональную дистанцию, я обнаружила некоторые детали, которые не заметила раньше.

Зима стояла на цыпочках и наклонилась к Ноару. Он напрягся и сжал ладони в кулаки.

Теперь, присмотревшись повнимательнее, я поняла, что он не ответил на ее поцелуй. Его плащ упал на пол, и Зиме пришло в голову снять с него еще и пальто. В этот момент он схватил ее за плечи и оттолкнул от себя.

– Что это значит, Зима?

Его вопрос звучал так, словно Ноар скучал, но в его глазах горело ледяное предупреждение.

Княгиня Теней улыбнулась. Она с наслаждением провела пальцами по своим губам, словно все еще могла чувствовать вкус поцелуя.

– Я хотела выяснить, действительно ли былой огонь угас.

– Ты хотела сказать, являюсь ли я все еще твоим рабом? – грубо парировал Ноар. – Я поясню еще раз: эти времена в прошлом.

Его слова бальзамом пролились на мое разбитое сердце. Я почувствовала, как давление в моей груди слабело и сменилось неудержимым гневом по отношению к Зиме.

– Ты никогда не был чьим-то рабом, Ардиза, – княгиня Теней плавно подошла к одному из диванов и села. Насмешливый тон проскользнул в ее голосе. – Однако теперь я уже не так уверена в этом. Кажется, ты действительно очарован Золотой принцессой.

Ноар тихо рассмеялся.

– Ревность тебе не идет.