Жнецы Страданий - Екатерина Казакова, Алёна Харитонова, Красная Шкапочка

Деревья росли все гуще. Стволы могучих сосен возносились высоко-высоко в звездное небо, на котором яркой дорожкой сияло Ожерелье Хранительницы. Густые заросли кустов, еще голых, безлистых, перешептывались о чем-то, и казалось, будто чаща глядит сотней глаз, говорит сотней языков.

— Дивен, не рады нам тут… — тихо сказала Слада. — Зря пришли.

— Не зря, — ответил он, продолжая упрямо идти туда, в черные кущи.

— А ну, стой! — и путь странникам преградили несколько вооруженных рогатинами и луками мужчин. — Кто такие?

— Я Дивен, из Помнящих, нареченный семнадцать лет назад. Со мной моя семья.

Мужчина окинул всех быстрым взглядом и покачал головой:

— Что ж так мало вас?

— Остальные сгибли.

Незнакомец горько вздохнул.

— Идемте. Да детей давайте.

И махнул рукой.

Его спутники тут же взяли едва плетущихся ребятишек на руки.

Пошли быстрее. Ива, настороженно озиравшаяся, мало-помалу успокоилась. Дети дремали, положив головы на плечи незнакомцам. Лес шумел.

Продирались через кусты, казалось, чуть не три оборота. Но то, видно, от усталости. Чаща отступила резко, и под ногами разверзся глубокий провал с глинистой кромкой и корявыми корнями деревьев, торчащими из земли.

— Там спускаемся, — скомандовал старший из провожатых и махнул рукой в сторону, где в зарослях прошлогодней еще травы свисало над провалом поваленное дерево.

Двинулись, куда указано, и, цепляясь за ветки, начали медленно спускаться по крутому скользкому склону.

Слада боязливо протянула руку Дивену и теснее прижала к себе малыша.

— Можно пройти Лебяжьими Переходами, — тем временем говорил один из незнакомцев, — но то долго. Здесь короче. Осторожнее, под ноги глядите, — предостерег он. — Дети совсем заморенные. Да и сами вы…

Он окинул странников сострадательным взглядом.

Дорогу по дну провала Слада и Ива запомнили плохо. Они петляли между камней, обходили деревья, спотыкались о торчащие из земли корни. Потом долго поднимались наверх, затем шли через узкий каменный мосток, соединяющий один провал с другим. Сладе казалось, будто Радош с каждым шагом становится все тяжелее, но она упрямо не отдавала ребенка мужу. Казалось, разлучи их сейчас и точно упадет без сил. А пока на груди сладко сопит дитя, в усталом теле откуда-то находились силы двигаться, переставлять ноги.

Наконец, их странствие завершилось, через сухой малинник, выросший, казалось, на голых камнях, путники подошли к узкому зеву пещеры. Из провала повеяло прохладой.

Спускаясь по пологому склону вниз, Слада слушала, как шуршат под ногами мелкие камешки, и озиралась. Высокие своды и широкие ходы разбегались во все стороны.

Человек тут заблудится. Но обитатели этих мест не были людьми.

Под высочайшими мрачными сводами было спокойно и тихо. Сдевой услышал, как облегченно выдохнула Ива. Здесь и впрямь дышалось легче, без вечной боязни оказаться под ослепляющими, выжигающими глаза лучами солнца. Шли долго. И, когда казалось, что дорога уже никогда не кончится, главный из провожатых сказал:

— Вот и на месте.

Рагда восхищенно ахнул. Они вышли круто спускающимся вниз ходом в огромный каменный зал. Своды пещеры раскинулись так высоко, что захватывало дух.

Дивен же во все глаза смотрел на другое: на дома! Изб было так много, что здесь — под землей — пролегли настоящие улицы. Слада привалилась вдруг к плечу мужа и тихо заплакала. Их путь был окончен. Их не гнали. Скоро у них будет дом. Свой дом, в который никогда не войдут Охотники.

— Идем к старшому, а вы, вон, туда, в ту избу. Там все пришлые останавливаются, пока свое жилье не срубят.

Дивен кивнул и двинулся следом, удивленно оглядываясь.