Тень зверя - Ольга Аро (2021)

Раза назвал новорожденную девочку Иминика. Впервые услышав это имя, Вэл удивленно вскинула брови — странный выбор. Имя, не принадлежащее этому миру.

— Ну и имечко! — Не скрывая изумления, Вэл посмотрела на Раза и качнула головой. — Ты что, дамские романы читаешь?

Раза удивленно на нее покосился.

— А ты проницательна, Валлери, — с усмешкой произнес он. — Да, я обожаю дамские романы.

— Серьезно, Ра? — вытаращилась на него Вэл. — Ты не шутишь? Ты взял имя из книги? А из какой? Расскажи мне!

Раза замер, внимательно рассматривая ее лицо. Уголок его рта дернулся в подобии улыбки.

— Какого ты обо мне мнения… — протянул он, посмеиваясь. — Так звали бабку Зеффа. Спроси у него, если интересно. Я не придумал ничего лучше, а он был с ней близок.

Вэл растерянно промолчала, смотря в смеющиеся глаза. Она сглотнула, чувствуя першение в горле, и опустила взгляд, ощущая сковавшую ее неловкость.

Перед ней стоял Раза — тот, которого она когда-то встретила темной ночью в непролазном лесу. Мужчина, спасший ей жизнь, приведший в свой лагерь и взявший в стаю. Вожак, всегда заботящийся о своих людях.

И в то же время это был Раза, который мог унизить одним словом, втоптать в грязь самых близких, не прощая ошибок. Вэл хорошо помнила встречу отряда на улице города. Тогда Раза казался холодным и жестким, потерявшим то, что делало его собой.

Кто он был на самом деле? Чему следовало верить? Не имело никакого значения до тех пор, пока Вэл не разберется в себе.

Последняя пара недель казалась водоворотом, затягивающим в самую темную и бездонную глубь. Вэл неизменно проводила каждый вечер с Раза, а днем искала предлог, чтобы увидеть Шейна. Один случайный взгляд и улыбка, спрятанная и незаметная окружающим, а если повезет — мимолетное прикосновение, от которого заходилось сердце.

Собственные чувства стали похожи на замысловатую паутину, липкую и натянутую до предела. Она хотела Раза, но что-то необъяснимое тянуло ее навстречу синим, как летнее небо, глазам.

Нехорошая, опасная игра. Вэл понимала это, но ничего не могла с собой поделать.

От мыслей о возможных последствиях во рту становилось нестерпимо сухо. Нужно было отбросить эмоции и подумать. Но не сегодня точно.

Надев свой короткий плащ, она спешно попрощалась с норовящим улизнуть домой Зеффом, кивнула Руне и, опасливо косясь на нахмурившуюся Бриту, покинула архив. Дверь за спиной хлопнула, и Вэл облегченно вздохнула: ежедневная борьба между желанием показать свое недовольство и смиренным послушанием окончена.

Два скучающих стражника у кабинета Раза преградили ей путь. Вэл удивленно вскинула брови, вопросительно глянув в суровые лица.

— Наместник принимает гостя, — коротко сказал один из стражников. — Он не давал никаких распоряжений относительно… вас.

Вэл ухмыльнулась. Вас. Колебания стражника не укрылись от нее. Забавно было наблюдать, как скудные мысли проявляются на сером лице. Достойна ли почтения шлюха наместника? Смешно и печально.

Вэл в нерешительности покосилась на тяжелые двери.

— Я сообщу о вас, — пожевав губами, скованно пробормотал стражник, вызывая легкую досаду.

Стоять под дверями в ожидании, пока незнакомый гость покинет кабинет, казалось не самой впечатляющей перспективой.

Но ждать не пришлось.

— Заходи, Валлери. Мы почти закончили. — Голос Раза звучал тускло.

Вэл осторожно прошла по пружинящему под подошвами сапог ковру, чувствуя неловкость, будто помешала чему-то важному и должному быть сокрытым от ее глаз и ушей.

Черное, обитое кожей кресло наместника пустовало — он сидел за приставной частью стола, располагаясь напротив своего гостя.

Жест, удививший Вэл. Судя по всему, наместник не желал унижать гостя своим положением. Она заинтересованно глянула на незнакомца и тут же опустила глаза, встречая холодный, изучающий взгляд.