Странник - Питер Ньюман (2015)

На окраинах Слейка существует необычный способ передвижения. Крюки. Большие, изогнутые и заостренные крюки из металла, накрепко подвешенные в полутора метрах от земли. Один за другим они плавно проезжают по заранее заданным маршрутам. Вне зависимости от времени или обстоятельств крюки поддерживают постоянный темп. Наверху каждого из них установлен фонарь. Некоторые еще работают, подсвечивая грузы для желающих их украсть или очерчивая выродков, притаившихся где-то на обочине поля зрения.

Хотя в Слейке все время темно, город полон звуков – стонут ленты конвейеров, скрежещут шестеренки, из отдаленных топильных ям слышится рев.

Вреда подвесили на крюк. Его худощавые конечности устало болтаются внизу. Странник и Эйбл идут рядом с ним. Большинство людей в городе вооружено. Те немногие законы, которые насаждает Нелюдь, куда больше защищают город и его инфраструктуру, чем людей. Технологии дóроги, их сложно заменить, а оскверненных людей вокруг полно.

Они проходят вдоль другой полосы крючьев, часть грузов на которой истошно кричит, проезжая мимо. То, что некроторговцы имеют дело только с трупами, – распространенное заблуждение. Лучшие части покупаются и поставляются свежими.

Странник идет, не поднимая головы, а Веспер зарывается поглубже ему под плащ.

Эйбл приводит их на разрушенную фабрику с прогнившими полами и без счета расплодившимися личинками. Бродяга обеспокоенно наблюдает за густыми облаками мух. На верхнем этаже, за неисправными и треснувшими механизмами, скрыто прибежище чистоты. Мебелью там служат два прозрачных куба из мутигеля. Одному придали форму кресла, второй используется в качестве рабочей поверхности. На ней стоит куб поменьше, каждая его грань высвечивает данные, а в кресле сидит женщина; когда группа заходит в помещение, она встает.

У нее надменное лицо, с годами становящееся суровее, она буквально источает властность. Женщина раскрывает свой длинный плащ, демонстрируя потемневшие доспехи и цепочку на шее, украшенную перьями и знаменующую могущество.

Странник задерживает дыхание и следом припадает на одно колено – за неожиданное движение он получает ножкой по ребрам. Вред кланяется менее уверенно.

Она равнодушна к их почтительности.

– Это они, Эйбл?

– Именно.

– Предполагалось, что их будет трое. Где сир Аттика?

Вред глядит на Странника, который с горестью качает головой.

Эйбл прочищает горло.

– Этот немой.

– Чертовски некстати! А другой умеет разговаривать?

– Насколько известно, да, – тихо отвечает Вред.

– Хорошо. Где ваш господин?

– Я… Меня не было рядом, когда это случилось… Но это была ужасная потеря для всех нас.

– Она ужасная, только если он провалил задание. Так он провалил? Вы его провалили?

– Не знаю, что вы имеете в виду.

Женщина смотрит на Эйбла, покачивая головой.

– Похоже, ты нашел их как раз вовремя. Я честно не представляю, как они умудрились так долго протянуть. Оруженосцы и южане! Просто превосходное сочетание. Да они, похоже, даже не знают, сесть посрать нормально без инструкции не могут!

Вред стискивает зубы. Странник не поднимает головы.

– Я так понимаю, меч у них?

– Да, госпожа.

Она вновь переводит жесткий взгляд на бродягу.

– Покажи.

Странник встает, открывая взгляду Веспер и клинок.

– Эйбл, проверь ребенка на скверну. Ты, поднеси меч ближе и обнажи его. Медленно. Я не желаю привлекать ненужного внимания.

Веспер не уверена, можно ли доверять новым рукам, носящим ее, но резкие повороты ей по душе.

Когда меч высвобождается из ножен, женщина прикрывает рот рукой. Ее очередь преклонять колено.

– Так это правда.

Она вытягивается, чтобы дотронуться до меча, останавливается в сомнениях и опускает руку, не завершив движения.

– Спасибо, – шепчет она. – Этого достаточно.

Меч возвращается в ножны. Женщина поднимается и снова завладевает комнатой.