Странник - Питер Ньюман (2015)

Костокрылы будто повисли посреди неба, а остальной мир вращается под ними. Приближается ярко освещенный, кипящий полужизнью Дивенбург. Его башни наперегонки устремляются к звездам, вычерчивая хаотичные контуры города. Некротические трубы тянутся до самых крыш. Когда подлетают Костокрылы, многие трубы поднимаются, будто антенны, и разделяются на четыре пальцеобразных лепестка, настежь раскрывая готовые принять безмолвных летунов клапаны – или скорее сфинктеры. Приземляясь, Костокрылы входят в трубы. Происходит воссоединение.

От Костокрылов отрываются обрывки сущности, устремляясь по трубам. В считаные мгновения они протекают по хребтообразным тоннелям, через крыши, просачиваются сквозь стены и еще ниже, под растрескавшиеся каменные плиты, в утробу города, мчась к его центру, его бьющемуся сердцу, к своей Матери, Нелюди.

Все шесть лет с момента прибытия в город Нелюдь непрестанно работала. Развивала себя. Ее тайна спрятана у всех на виду, но она слишком тяжела, чтобы люди ее приняли. Дивенбург – нечто большее, чем ее город. Дивенбург – это она сама, еще один из ее многих титулов. Сантиметр за сантиметром она расширяла свою оболочку, плащ из мертвецов, сращивала ее с металлом и кирпичом города.

В отличие от Узурпатора она не господствует над людьми, живущими внутри ее стен, она их совершенствует. Ее культ силен; ее почитателей надежно удерживают обещания бессмертия, а в дальнейшем – и вознесения. В ответ люди следят за состоянием города, обновляют ее оболочку свежими частями, сражаются с каждодневным гниением, которое насылает на нее мир.

Нелюдь поглощает возвращенную сущность и обдумывает полученные сведения. Ее агентов на юге заставили умолкнуть, отняли у нее дневную власть над Вердигрисом, а теперь Рыцари Нефрита и Пепла надвигаются на ее жилище. Есть только одно возможное объяснение: Узурпатор выступил на север и стремится лишить ее столь тяжело отвоеванной свободы. Она этого не допустит.

Вены улиц Дивенбурга пульсируют, заявляя о ее намерениях. Ушей Полуживых достигает предупреждающий шепот.

Город оживает.

Веспер лежит на мутигелевом кубе, будто пловец в желейном океане. Она нетерпеливо стучит ногами. Странник нажимает на встроенную в основание куба панель, и мутигель размягчается, позволяя Веспер погрузиться. После еще одного нажатия гель вспоминает свою прежнюю форму и подбрасывает Веспер в воздух.

– О-О-О-О-о-оу-у-у-у-у-у-у-у!

Улыбке Вреда недостает убедительности.

– Что-то тут, похоже, нечисто.

Странник игнорирует его, снова нажимая на панель.

– Если этот меч действительно принадлежит одной из Семерых, то чего ради рисковать им на задании в Слейке? Нет такой информации, что была бы важна настолько. – Он робко проходит вдоль комнаты, испытывая наложенную на ногу оболочку из меняющего форму серебра. Она выдерживает его вес. – И вообще, будь я рыцарем, так пошел бы с тобой, а не прятался на окраинах города.

– У-у-уо-о-о-о-О-О-О-о-о-о-оу-у-у!

– Ты вообще меня слушаешь? Я ей не доверяю, и тебе тоже не стоит.

Бродяга бросает на Вреда тяжелый взгляд и поднимает палец в знак предупреждения.

– Так, мне теперь не позволено высказывать соображения?

Бродяга загибает палец обратно в кулак. Вздыхая, возвращается к мутигелевому кубу.

– Смотри, это прекрасно, что мы получили помощь. Правда. Но я уверен, она что-то недоговаривает. Просто обещай мне, что будешь начеку. – Поспешный ответный кивок ничуть не удовлетворяет Вреда. Он застенчиво вытягивает руку и кладет Страннику на плечо. – Пожалуйста, будь осторожен. Если не ради кого еще, то хотя бы ради Веспер.

Странник поднимает взгляд. Какое-то время мужчины смотрят друг на друга. Он снова кивает, теперь медленнее, более решительно.

– Спасибо.

Стремительные шаги по лестнице застают их врасплох. Сир Фиа и Эйбл возвращаются. Веспер опять бьет ножкой. И опять.

– О-о-о?