Странник - Питер Ньюман (2015)

– Нам повезло, его не тронули. Твоя очередь действовать.

Странник склоняется над мужчиной, изучая его более внимательно. Из-под слоя экзокожи видны его лицо, молодое и привлекательное, и темные волосы. Инферналь, что удерживает жертву без сознания, образует на нижней половине лица накладку, выглядящую как струп. Закрывает ему рот, нос и уши. Живыми кажутся только все еще подвижные глаза пленника.

Странник обнажает меч и подносит его ребром вниз к губам мужчины. Свечение синеватого оттенка заставляет струпообразную тварь задергаться и отделиться. «Струп» обнажает клык и прорезает в пластике отверстие, убегая прочь от света, опаляющего ему спину до дыма. Странник насаживает инферналя на острие клинка и сбрасывает его на пол, где тварь иссыхает, обращаясь в прах.

Эйбл начинает срывать с человека оставшуюся экзокожу.

– Джейден, ты меня слышишь? Я друг.

Он быстро проговаривает нараспев свой позывной и протягивает руку ладонью вниз.

В ответ раздаются кашель и затрудненное дыхание, а после их сменяет сдавленный от холода голос:

– Кто ты?

Эйбл опускает не принятую пленником руку. Его промедление едва заметно.

– Меня послала Фиа.

– Фиа? Она здесь?

– Неподалеку. Я тебя к ней отведу.

Джейден пытается встать, его мышцы одеревенели от холода.

– Прошу прощения, – говорит Эйбл и тянется к сумке на поясе.

– За что?

Эйбл достает шприц-пистолет и стреляет Джейдену в бедро. Перекрикивает тяжелое дыхание спасенного.

– Смесь для быстрого приведения в чувство. Утром тебе будет дерьмово, зато останешься бодрым, пока мы не уберемся из Слейка.

– Спасибо. У тебя есть какая-нибудь одежда?

– Прямо под рукой.

Пока Джейдену помогают одеться, меч бросает взор вдоль рядов тел. Нехотя Странник прослеживает за взглядом оружия. К каждому человеку прицепился паразит, дышащий вместе с жертвой, парализующий ее.

Бродяга мрачнеет, он выглядит, будто его терзает боль.

– Скорее, – обращается к нему Эйбл, проходя мимо и утаскивая за собой Джейдена. – Пора уходить.

Бродяга заторможенно следует за ними, опустив голову. Ряды умоляющих глаз следят за его отступлением. Необъяснимым образом его свободную руку вдруг притягивает к боку, и он касается собственных ребер. Странник останавливается и издает протяжный вздох. На короткий миг у его губ возникает облачко тумана.

– Что-то не так? – спрашивает Эйбл из дверей.

Странник поднимает взгляд и качает головой. Эффектным движением вскидывает меч. Воздух дрожит, и армия «струпьев» начинает трястись от страха.

Эйбл обращается к нему быстро и резко.

– Это не входило в наши планы. Подумай! Мы сделали то, что должны были, мы спасли человеку жизнь, а с мечом и информацией спасем еще бесчисленное множество. Ты должен держать себя в руках, или мы все погибнем.

– Ага, – соглашается Джейден. – Давайте выбираться отсюда, пока не поздно.

Странник опускает плечи и шагает вперед – раз, другой. И останавливается. Снова прикладывает руку к груди. Его лицо озаряет странная улыбка. Он крепко прижимает к себе меч и начинает вращаться.

Во все стороны разносится песня. Она простая, всего из одной ноты. «Струпья» моментально все понимают и отделяются от носителей, выискивая укрытие, но нигде не находят. Пойманные между своими бывшими пленниками и слоями пластика, они корчатся, а после сгорают.

По всему зданию звучат сигналы тревоги, сотрясая черепа и заставляя сердца биться чаще. Люди резко возвращаются к жизни, будто спящие, брошенные в ледяную воду. Растягивают свои оболочки, пока те не рвутся. Кто-то сваливается, кто-то сползает со стеллажей. Самые быстрые спрыгивают на ноги и, пошатываясь, рвутся к дверям.

Странник дожидается их, перегораживая мечом выход.

Люди просят его отойти, посиневшие губы трескаются от усилий.

Он указывает им на тех, кто еще не освободился. Раненых, юных.