Ритуал - Сергей Остапенко (2021)

– Ладья глубоко просела! – ответил перевозчик и залился каким-то ласковым смехом. Надо же, он еще и с чувством юмора.

Мы проплыли мимо мшистых каменных утесов, под склонившимися над водой кронами незнакомых деревьев. Быстрая речная стремнина, которая нас несла, вдруг затихла, и вскоре мы пристали к открытому песчаному плесу, клином врезающемуся в воду из зарослей камыша в два человеческих роста. В этой местности и на небе присутствовало подобие света, но в сочно-свинцовой акварельной палитре того недоразумения, которое я по привычке ассоциировал с небосводом, нельзя было различить, от чего он исходит.

– Прибыли, – улыбнулся Харон, широким жестом приглашая нас на берег.

Мы, поспешно, перебрались на сушу.

– Пока, – с надеждой сказал я вслед удаляющемуся силуэту. Харон не счел нужным тратить силы на ответ.

– Интересно, куда он поплыл? – достаточно громко спросил Саня.

Харон услышал.

– Там много людей с факелами, – пояснил он издали. – Проверю, не хотят ли они переправиться.

– Эй, не надо их переправлять! Постой, Отшельник! – хором возопили мы.

– А почему, собственно? Я ни для кого не делаю исключений, смертные.

Ладья скрылась в темноте. Затих и плеск весла. Мы помолчали немного, свыкаясь с новыми реалиями.

– И что нам делать теперь? – спросил Юдин.

Я уклончиво помалкивал.

– Что тут за чертовщина творится! – не выдержала Таня. – Одного мира мертвых не доставало, так теперь еще этот Аид, откуда ни возьмись, появился!

– На орбите звездолет пришельцев завис, – добавил я.

– И не один, а два, – возразила Таня. – Я два видела.

Юдин тоже высказался, почесывая затылок:

– Черт знает что здесь происходит! Я подозреваю, что братья по разуму не зря наездами шастают в этом закутке Вселенной.

– Поливселенной, – сумничал я.

– Да, именно. Насчет инопланетян: их тут, по моим подсчетам, цивилизации три наберется. Сегодня, похоже, они тут все скопом собрались!

«Хитрый Юдин, конечно же, знает не меньше моего, – отметил я, – только держит это при себе. Интересно, с чего бы это предки были с ним так подельчивы в плане информации?»

– Мне только что откровение было, – покровительственным тоном продолжил Саня. – Нам надобно еще одно плавучее средство соорудить, типа плота. Этот Адский Отшельник, или как там его, будь он неладен, вернется, а нас – ку-ку! Сами потом выберемся назад.

– А ты найдешь дорогу?

– Методом проб и ошибок.

– Эдак мы отсюда только в Судный день выберемся, – скептически заметил я, вспомнив указания амулета. Предки, если не идиоты, сюда не сунутся, а мы, если заплутаем, пропадем. Знать бы только, когда солнце зайдет.

– Аскет-то… Бесит меня эта кличка! Возвращать же он нас не хочет, негодяй! Плотик все равно нужен.

Татьяна поддержала эту идею, томно накручивая на палец прядь волос. Взгляд ее блуждал. По обыкновению своему, она впала в пятиминутную влюбленность, которые посещали ее постоянно. Я с ужасом подумал, что на сей раз объектом ее поклонения стал адский перевозчик.

Пригодный для сооружения плавучего средства материал могла дать рощица, оккупировавшая склон холма в отдалении. Местность выглядела мирно и уютно, ничто не предвещало угрозы для жизни. Мы приблизились к деревьям, оглядывая этот мысок, который при здешнем освещении казался не совсем реальным, словно зыбкое отражение предметов на поверхности мыльного пузыря. Саня сложил свои пожитки наземь и вяло выполнил несколько гимнастических упражнений, разминая уставшие мышцы. Таня старалась скрепить полы своей накидки так, чтобы она не распахивалась ежеминутно, приоткрывая окружающим ее прелести. Я, наконец, обнаружил, что давно уже желаю ненадолго уединиться.