Город (сборник) - Клиффорд Саймак

– Ну да, я. Про скунсов вам говорил. Один из них и сидел в старушке Бетси.

– Так, погодите, дедуля, – перебил меня полковник. – Вы меня запутали. Давайте-ка по порядку.

– Старушка Бетси – это моя машина, – начал объяснять я. – А скунс в ней сидел. Когда она столкнулась с вашим самолетом, скунс спустился на ее крыле.

– В смысле, скунс сидел на крыле машины…

– …и оно опустилось на землю, как перышко.

Полковник обернулся к Слэйду:

– Капрал, этот человек вам еще нужен?

– Да кому он нужен, пьяница несчастный…

– Я бы хотел забрать его на базу.

– Буду вам очень признателен.

– Тогда идемте, – сказал полковник мне, и мы с ним забрались на заднее сиденье джипа.

Солдат за рулем времени терять явно не любил, так что по пути мы с полковником не разговаривали – держались за что придется и отчаянно надеялись доехать до места живыми. По крайней мере, за себя могу ручаться.

На базе полковник привел меня в кабинет, сел за стол и сделал мне знак присесть напротив. А потом откинулся на спинку кресла и стал меня рассматривать. Я, ей-богу, порадовался, что ни в чем не виноват, а то ведь под таким взглядом пришлось бы сразу признаться как на духу.

– Я услышал от вас очень странные вещи, – проговорил полковник наконец. – Теперь неплохо бы вам устроиться поудобнее и рассказать мне все как было – с самого начала и ничего не упуская.

Ну, я и выложил все как есть, со всеми подробностями, чтобы он четко понял мою точку зрения, и он ни разу не перебил меня, а сидел и молча слушал. Пожалуй, так внимательно меня никто не слушал за всю мою жизнь.

– Давайте вернемся чуть назад, – попросил он, когда я закончил. – Вы говорите, прежде машина никогда сама по себе не ездила?

– При мне – никогда, – честно ответил я. – В мое отсутствие – не знаю. Может, и тренировалась.

– И она никогда раньше не летала?

Я помотал головой.

– А этот скунс находился внутри нее, и когда она и сама поехала, и когда полетела?

– Верно.

– И, говорите, после столкновения скунс опустился на землю на ее крыле?

– Ну да. Крыло перевернулось, он выскочил и удрал в лес.

– А вам не кажется странным, что все обломки попадали на землю сразу, а большое и тяжелое крыло опустилось медленно, как перышко?

Я признал, что это действительно несколько странно.

– Теперь давайте про скунса. Он в самом деле мурлыкал?

– Да, и очень умильно.

– И хвостом вилял?

– Прямо как собака.

Полковник отодвинул от себя блокнот, откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, вроде как приобняв себя за плечи.

– Знаете, – говорит, – по моему личному опыту, приобретенному еще в мальчишеские годы, скунсы не мурлыкают и уж точно не виляют хвостом.

– Понимаю, к чему вы, – оскорбленно ответил я. – Но пьян я не был. Может, и пропустил стаканчик-другой, пока вашего самолета с ружьем дожидался, но скунса я видел ясно как день, я его ни с кем не перепутал, и он на самом деле мурчал. Я ему понравился, и он ластился ко мне и…

– Ладно, – прервал меня полковник, – ладно.

Мы немного посидели, глядя друг на друга, а потом он расплылся в улыбке.

– А знаете, я внезапно понял, что мне остро необходим помощник.

Тут я набычился.

– Нет уж, меня не завербуете. Я к этим вашим самолетам на четверть мили не подойду, хоть вы меня на аркане тащите.

– Гражданский помощник. Три сотни в месяц плюс содержание.

– Полковник, меня как-то никогда не прельщала армейская жизнь.

– И столько выпивки, сколько захотите.

– Где подписывать?

И так я стал личным помощником полковника.

Тогда я подумал, что он чокнутый, и с тех пор не изменил своего мнения. Ему следовало сразу бросить эту бредовую идею, для своего же блага. Но он втемяшил ее в голову, и все, пиши пропало. Есть такая порода людей – если уж впали в азарт, играть будут до последнего.