– Ну что ж, господа, – уже никуда не торопясь произнес Генерал, – все когда-то заканчивается, в том числе и безупречная служба императору. Служить с вами было ч…

Закончить генералу не дали. В этот момент до танковых волн кронсов дотянулись, наконец, крылатые и баллистические ракеты, выпущенные за тысячи километров отсюда со стратегических бомбардировщиков Ту-160, Ту-22 и даже с турбовинтовых Ту-95, с подводных лодок и ракетных кораблей, с направляющих мобильных пусковых установок и из стационарных бетонных шахт. Весь это безумный зоопарк различных марок и систем смертоносного железа, разработанный людьми для убийства себе подобных, нашел для себя, наконец, достойное применение. Не все ракеты успели переоснастить объемно-детонирующими боеголовками. Что-то вообще переделывали чуть ли не на коленке, заставляя не предназначенные для ударов по наземным целям ракеты выполнять несвойственные им задачи. Но залп получился качественным. Пять сотен ракет, большинство которых на финишном участке траектории разогнались до нескольких скоростей звука. С разных направлений они накрыли танковый вал кронсов. Что там кронсы успели сбить на подлете, осталось загадкой, но на относительно ограниченном пространстве разверзся рукотворный вулкан. Ударные волны сталкивались, отражались друг от друга и взаимно усиливались. Этот эффект заметили еще немцы во вторую мировую войну, столкнувшись с залпами русских «Катюш». Сейчас же сила взрывов во много раз превосходила мощь оружия той войны.

Лишенный защитного поля транспорт принял бортом видимый невооруженным глазом фронт ударной волны и с протяжным скрипом сминаемых опор покосился на десяток градусов.

Поднятые в воздух тучи пыли, обломков и дыма оседали несколько минут, а потом глазам генерала Кентия и его офицеров предстал пейзаж, уместный для безатмосферного астероида, но никак не для кислородной планеты. Но среди кратеров и воронок продолжали двигаться танки кронсов. Не все. Далеко не все. С поблекшими полями, явно видимыми повреждениями ходовой части и оружия, они упорно лезли вперед, и почти сразу вновь открыли огонь, сила которого, правда, уже не шла ни в какое сравнение с тем, что они могли показать до удара.

Десантный транспорт продолжал вздрагивать от попаданий и местами гореть. Он даже еще немного накренился на поврежденных опорах, но на этом успехи кронсов закончились. Сначала в боевых порядках побитых «мокриц» встали огненные фонтаны взрывов, порожденные мощным орбитальным ударом, а через десяток секунд над полем пронеслись знакомые силуэты, напоминающие трехгранные наконечники копий, засыпая последние вражеские машины тучей управляемых плазменных торпед.

– Господин генерал, – обратился к командующему с хитрой улыбкой начштаба, вытирающий кровь, текущую из рассеченной брови, – вы что-то начали говорить про службу с нами.

– Ах да… Ну что ж, господа, служить с вами доставляет мне истинное удовольствие.

* * *

Борт флагмана сводного десантного флота Империи

8 мая 2028 года

Мастер-майор Кэлви, командир эскадрильи аэрокосмических машин, приданной учебной базе, а позже сводному десантному полку, прикоснулся к входному сенсору личной каюты генерала. Кентий открыл сам, встретив офицера прямо у входа, хотя мог бы открыть дверь дистанционно. Последние события оказали заметное влияние на взаимоотношения людей, сделав их менее формальными.

– Проходите, мастер-майор. Если хотите, могу угостить вас фруктовым клю.

Кэлви знал слабость генерала к этому напитку и не стал отказываться.

Разлив ароматный клю по чашкам, генерал перешел к теме, ради которой пригласил к себе командира эскадрильи.

– Пора подводить итоги, мастер-майор… довольно печальные итоги.

– Так точно, господин Генерал. В эскадрилье осталось три истребителя и один штурмовик. Бомберы погибли все. Машины нуждаются в серьезном ремонте.