Южный рубеж - Андрей Булычев (2020)

Прошка вообще, наверное, сейчас был самым счастливым человеком в усадьбе. Неделю назад с последним торговым караваном из Торжка привёз приказчик Путяты Селяновича Зосим худого малыша, в котором ошалевший от радости Прохор узнал своего младшего потерянного им более года назад братишку. Малец был измождён до крайности и помещён для поправки здоровья в госпиталь. И теперь Прохора можно было найти только в двух местах. Около своего верстака в оружейной мастерской самострелов и в больничной палате брата. Выпуск речников же удалось довести до семи в месяц, и общее их количество к началу похода должно было составить не менее пяти десятков. Плюс не мене, чем восьмидесяти, было с перезарядкой «козьей ножкой», да с простой ручной перезарядкой и «самсоновым поясом» вообще было уже более полутора сотен, так что стрелковая насыщенность бригады на пробитие брони была теперь высокая.

Нагрянувшая с метелями и снегопадами зима укрыла Андреевское белым снежным одеялом. Реки оделись плотным ледяным панцирем, и вновь неугомонная ребятня со слободки каталась вниз с обрывов на ледянках. Иной раз среди детворы можно было увидеть и курсантов ратной Школы. По выходным давались увольнительные, и бравые мальчишки в красивой форме вовсю старались произвести впечатление на слободских девиц, а те, как обычно, подшучивали над ними да сбивались в небольшие шумливые стайки.

Вот и сегодня, как год назад, Митяй нёсся по речному накатанному обрыву, крепко сжимая за плечи Ладу, и сердце его сладко замирало от счастья, находясь рядом с любимым человеком. Всего-то год прошёл, а сколько уже за это время случилось. Побывал ни в одной битве, на волосок от гибели был, и кровь свою да чужую пролил в боях изрядно. Не был он уже тем наивным да смешливым мальчишкой как когда-то. Возмужал и окреп Митяй. Но сумел он сохранить человечность и доброе справедливое сердце.

Вот и сейчас краснели его щеки, когда смотрел он на свою подругу да слушал её голос.

– Ты, Митя, вперёд только не лезь, когда вы все на рать пойдёте. И так вон уже два раза ранен был, а в последний раз так вообще целый месяц встать не мог после тех вон стрел данских.

– А мне понравилось, – улыбался в ответ мальчишка, – Вон как ты от меня ни на шаг тогда не отходила в госпитале. Даже Катька с Лизкой боялись подходить.

– Дурак ты, Митька! – вспыхнула девчонка, – Я тебе серьёзно говорю, а тебе бы всё шутки шутить!

– Ладно-ладно, – примирительно сложил он руки, – Есть беречь себя!

Только, чур, в следующий раз мы с тобой опять вместе на ледянках кататься пойдём?

–Посмотрим, – улыбнулась Лада, – Как вести себя будешь! – и парочка весело рассмеялась.

В декабре по окрепшему льду, как и обещал Путята, в усадьбу пригнали большое оленье стадо более, чем в три сотни голов. Гнали его опытные карелы из северных родов, что жили по соседству с коренными оленеводами саамами. Только у тех они были по большей части тундровыми и более мелкими. Карельский же северный олень был таёжным и был более крупным со своим более тёмным окрасом да широкими копытами в обрамлении жёсткой щётки волос, что позволяло ему передвигаться по сугробам и болотистой местности.

– Эх, годик назад бы заняться этим! – с досадой думал Андрей, глядя, как стадо уходит в специально приготовленный для него огромный загон крааль, – Сейчас бы в поход взяли побольше оленьих упряжек, и не было бы тогда нужды разведке бегать на лыжах. Ну да с десяток Варуновские карелы всё же обещали подготовить, вот и посмотрим теперь их в предстоящем деле. Так сказать, обкатаем на практике. Глядишь, и пригодится в будущем.

Рождество по традиции в поместье отметили весело и с размахом. В школе были объявлены каникулы, и уже не мелькали вокруг усадьбы полуголые мальчишеские фигуры, несущиеся строем на кроссе по сугробам.