– Стоит, государь, стоит. Солдаты, конечно, у них слабоватые, но армия какая-никакая все же есть. Да и не нужно, чтобы они воевали, будет достаточно бряцания штыков да громких разговоров о воинском союзе между Сардинией и Россией. Как только Вена узнает об этом, непременно перебросит в Италию корпус-другой. И, кроме этого, мы лишим французов еще одного союзничка по экспедиционному корпусу. Мелочь, конечно, да нашим солдатикам полегче будет.

– Все же считаешь, что Наполеон ударит по России? – с тревогой спросил царь Ардатова.

– Я буду только счастлив, если противник ограничится одной демонстрацией силы на Босфоре и удовлетворится нашим отходом за Дунай. Но французскому императору нужна маленькая победоносная война, да и англичане не упустят случая загрести жар чужими руками. Это у них в крови.

– И куда, думаешь, они ударят?

– Трудно сказать, ваше величество. Скорее всего, постараются высадить десант где-нибудь на нашем черноморском побережье. Не зря ведь англичане привели к Стамбулу такое большое число винтовых кораблей, – ответил Ардатов.

– Ну а куда ты сам бы высадил десант, Мишель, будь ты на месте маршала Сен-Сира? – с неким азартом спросил Николай.

– Самый слабый участок нашего черноморского побережья – это, несомненно, кавказский, – ответил Михаил Павлович. – Высаживай хоть целую армию. Противостоять ей нам нечем, но и смысла особого высаживать здесь десант нет. Конечно, создать большие неприятности нашей Кавказской армии, подключив сюда турок и Шамиля с его абреками, можно, что и говорить. Однако как только союзники перейдут Кавказский хребет и вступят в кубанские степи, тут они полностью лишаются многих преимуществ. Во-первых, флот с его пушками им уже не подмога, во-вторых, горы создадут затруднение в плане снабжения ушедших вперед войск. Ну и в-третьих, кубанские, терские и донские казаки хорошо дерутся в родных степях, к чему французы и англичане совершенно непривычны. Нет, будь я на месте Сен-Сира, я бы предоставил возможность воевать на Кавказе туркам и чеченцам, а сам бы ударил в другом месте.

– Под беззащитной Одессой, которую союзники недавно раскатали как бог черепаху или Очаковом и Кинбурном? Конечно, защищены они слабо, и взять их не составит большого труда при поддержке флота, но что дальше? Рядом Дунайская армия, из-под Киева можно в короткий срок перебросить Южную армию, и тогда наше превосходство над врагом будет огромным, – увлекшись беседой, принялся рассуждать сам Николай.

– Ну а если они ударят по Крыму? – подыграл ему Ардатов. – Флот наш им не помеха, да и татары не слишком хорошие верноподданные.

– Нет, что ты, Мишель! Там Севастополь, Корнилов с Нахимовым не отдадут свой родной город. К тому же князь Меншиков мне клятвенно обещал сбросить врага в море, если они высадятся в Крыму.

Лицо Ардатова покрыла тень, и царь моментально заметил эту перемену.

– Ты не согласен с моими словами, Мишель? – ревностно спросил он, готовясь защищать свою любимую армию. – Что ты молчишь? Говори, я требую!

– Видишь ли, государь, – осторожно начал Ардатов, – как сказал один умный человек, все генералы и маршалы всегда готовятся к войне, которая была раньше, но никогда не готовы к войне сегодняшней.

– И кто этот гений? Надеюсь, не Александр Македонский? – гневно бросил царь.