Хозяева джиннов - Ф. Джели Кларк (2021)

Она слышала, как за ее спиной женщина делает выстрел за выстрелом. Мимо проносились пули, врезаясь в щупальца, пронизывая серую прозрачную плоть в брызгах черной зловонной крови, вызывавшей у нее рвотные позывы. Еще один выворачивающий рев донесся из портала, на этот раз вой боли и гнева. Фатима думала – смотрит она сейчас на множество существ или всего лишь на отростки одного, окунающего конечности в ее мир. Она отбросила кошмарную мысль, сконцентрировавшись на Часах. Когда к следовательнице метнулось щупальце, она выхватила джамбию и рубанула по верхушке, оставив ее корчиться на полу.

Окрик Сити заставил Фатиму поднять голову вовремя, чтобы увидеть несущееся на нее массивное щупальце. Она упала на пол, прикрывая голову, но бросок прошел мимо и выше, в поисках источника пуль. Она обернулась и увидела, как Сити отпрыгивает от замахнувшейся конечности, по-кошачьи ловко приземляясь на стол. Женщина закинула винтовку за спину и надела свои серебряные когти на руки. Взревев, она полоснула толстое щупальце, оставляя в его плоти глубокие раны. «Не кошка, – подумала Фатима, – львица!» Еще одно щупальце быстро присоединилось к схватке, разворотив комнату и в ярости швыряя мебель в маленькую фигуру, остававшуюся за пределами досягаемости.

Фатима бросила взгляд вперед, обнаружила, что путь чист, и почти закричала от облегчения. Она вскочила и снова бросилась к Часам. Когда агент добралась, то уставилась на сложную конструкцию машины, где все железные шестерни и валики поворачивались в гармоничном единстве. Из механизма доносилось громкое тиканье, будто бьющееся сердце некоей метрономической сущности. «Пространство и время, – сказала джанн». Они открывали дверь. Часы были слишком большими, чтобы их передвинуть, но, может, она сумеет что-нибудь сделать со временем.

Фатима занесла трость, выискивая место между вращающимися шестеренками – обнаружив его, агент вогнала трость до самого львиноголового набалдашника. Две шестерни замедлились, и на мгновение она посмела надеяться. Затем, с резким хрустом, железные зубы перегрызли трость, проворачиваясь вперед и дробя ее в пыль. Сердце Фатимы пропустило удар.

Этого недостаточно. Творец превзошел себя. Машина была создана, чтобы достичь совершенства. Он выковал каждую шестеренку, каждую деталь поместил на место придирчивой рукой, с невероятным вниманием и непоколебимой волей. Это были не просто часы, это шедевр идеальной точности. Так просто его не остановить.

Идеальная точность. Мысль вертелась в голове Фатимы, словно резонируя с ритмичным тиком. Ухватившись за выступающую деталь, она подтянулась и полезла вверх. Часы воистину были работой Творца. Существа не просто стремящегося, но одержимого совершенством. Существа, которое верит, что каждая деталь его виртуозной конструкции будет исполнена с абсолютной точностью – или не будет изготовляться вообще. И в каждых часах существовал механизм для поддержания их точности. Фатима карабкалась, пока не добралась до места, где могла заглянуть в железный корпус Часов, мимо циферблатов и шестеренок, пытаясь отыскать механизм подводки, пока не нашла его. Маятник – толстый металлический брусок, ровно обрезанный с обеих сторон. Он раскачивался вперед и назад в равномерном ритме, позволяя каждому зубцу в огромном центральном маховике раскручиваться в точный срок. Брусок был слишком большим, чтобы его снять. Но если она сможет как-то расстроить его ритм…