Время перемен - Алексей Свадковский (2020)

Мужчина кивнул. Слова застревали в горле: десять лет! Еще десять долгих лет ему не увидеть семью, не обнять дочь… Когда он вернется домой, у него уже внуки, поди, будут! Но лучше уж так: все-таки вернуться домой живым и даже с деньгами, чем сдохнуть или застрять на Беренхеле навсегда. При условии, конечно, что наг не врет, но он пока не нарушал данное слово.

– Мне нужно посоветоваться с товарищами, – наконец произнес он, внутренне смирившись, что застрял в этом мире еще на долгие годы.

– Ступай, – разрешил наг. – Контракт я пришлю позже, – и Шепчущий махнул рукой, разрывая межпространственную связь.

Взглянув в ежедневник, он поставил отметку о проведенной встрече. Вопрос с персоналом для горнодобывающего комбайна, считай, был решен. Можно было, конечно, действовать проще и прямолинейней – угрозами и болью, но его опыт показывал, что у раба всегда должен быть стимул для лучшего выполнения работы. Морковка перед носом, заставляющая осла тянуться за ней. А если ее убрать, оставив лишь угрозы да кнут, они рано или поздно перестанут действовать, когда раб утратит волю к жизни. А так, имея надежду на горизонте, шаури будут работать в два раза эффективней, а не угробятся вместе с дорогущим комбайном где-нибудь в глубине планеты, таким образом подгадив хозяину перед смертью. Он за века своей жизни видел подобное не раз.

Чуть передохнув, наг нехотя встал со своего кресла. Следующая встреча не для чужих ушей и глаз, поэтому он проведет ее в Малой совещательной комнате, использовавшейся руководством клана для особых переговоров. Недолгий путь вниз, пара встреченных слуг склонилась в поклоне, не разгибаясь, пока хозяин не проползет мимо, а вот и нужный зал. Активатор выпустил золотистую волну, и наг внимательно оглядел комнату – никаких следящих устройств или артефактов не найдено. Даже в своем доме доверяй только себе – старая истина, не теряющая актуальности. Зная нрав своих сородичей, он не был бы удивлен, найдя неприятные сюрпризы. Интриги, заговоры и тайны были, есть и будут – это естественная среда для ему подобных. Что ж, видимо, прошло еще слишком мало времени, а пока пора заняться делами, его гость уже прибыл и ожидает приглашения.

– Владыка, – легким поклоном я поприветствовал Шепчущего, с комфортом расположившегося в широком кресле.

– Присаживайся, нам есть что обсудить, – наг плавным жестом указал на точно такое же кресло напротив себя.

Дав мне время устроиться, он неспешно заговорил:

– В первую очередь хочу поблагодарить тебя и твоего друга за поддержку, оказанную Дому в важный для нас всех момент. Соперничество кланов и стоящих за ними Игроков никогда не стихает ни в Городе вечных сумерек, ни на поле Игры, но Фестиваль – истинный праздник амбиций, и упусти наш Дом возможность в нем полноценно проявить себя, было бы очень жаль. Во время заключения союза с Летящими весы, определяя наши шансы, колебались, застыв в равновесии: помощь каждого в тот момент решала нашу общую судьбу, – и наг благодарно кивнул.

Мне оставалось лишь обозначить очередной легкий поклон в ответ. Но вот следующие слова заставили меня напрячься.

– Правда, должен отметить, вы несколько… неохотно связали себя контрактом, четко обозначив, что не заинтересованы в его продлении. Упоминали свои цели и задачи. Скорее всего, не ошибусь, если предположу, что они связаны с Лигой охотников на монстров и Клубом Собирателей Сокровищ?

Удовлетворенно улыбнувшись полученному подтверждению, наг одобрил мой твердый настрой и решимость следовать столь сложной дорогой. Потом с легким вздохом продолжил: