– Кроме меня – вздохнул наставник, лицо которого внезапно постарело – Мне не следовало возвращаться в эти края. И, тем более, тащить за собой вас. Знаешь, один приятель когда-то мне сказал, что причиной моей смерти будет не любопытство, не бездумная смелость и не привычка совать нос в чужие дела. Я умру благодаря своей самонадеянности. И он, похоже, оказался прав. Я считал, что учел все, что только можно. Ошибся. Не все. За то время, что было проведено мной в замке, вдали от всех, мир изменился, и люди, живущие в нем тоже, изменились. Казалось бы – несколько десятилетий, какая ерунда. Человеческая природа неизменна, ее легко просчитать, предугадать. Ан нет. Это я стоял на месте, а люди… Они стали другими. Не укладывающимися в мои представления о них. Что ты глазами хлопаешь, фон Рут? Не понимаешь, о чем я речь веду?

– Вы это… – в носу внезапно защипало – Вы себя не хороните раньше времени, наставник. Куда ж мы без вас? Пропадем ведь! Или друг другу опять глотки начнем рвать, потому что некому будет нас остановить.

– Поверь, пребывание рядом со мной изрядно вам добавит шансов на скоропостижную и трагическую смерть – рассмеялся Ворон, а после задумчиво произнес – Белая Ведьма. Но почему Белая?

– Так она седая вся – выпалил я, и добавил – Так говорят.

– Забавно – Ворон глянул на пустой кубок, и сунул его мне – Ну-ка, принеси мне еще вина, пока Фальк все не вылакал.

Когда я вернулся, наставника на этом месте уже не было. Он ушел к своим соратникам, туда, куда по доброй воле ни один воин не забредал даже с пьяных глаз.

А поутру нас чуть ли не за ручку отвели к одной из резервных воинских частей, которая носила забавное прозвище «Хвост енота», и это явно наставник постарался. Почему «Хвост енота»? Традиция такая в Асторге – каждая военная часть имеет прозвище, порой совершенно безумное. Например, одна из егерских рот носит имя «Левая ноздря». Почему, отчего – неизвестно. Только на небольшом щите, который егерям по форме положено носить на спине, у каждого нарисован нос с одной ноздрей.

Панцирники же, те, с которыми нас сегодня связала воинская судьба, таскали хвосты енотов, намертво примотанные золотистыми шнурками к ножнам меча. Страшно представить, сколько зверушек перебили ради того, чтобы воины соответствовали установленной их предшественниками форме.

Радости особой при нашем появлении они не испытали, но и рожи воротить не стали. Мы все же какие-никакие, но маги. И, стало быть, их шансы на выживание повысились. Мало ли, что мы умеем? А вдруг даже смерть отвести сможем. Или прикроем их в тот момент, когда они сойдутся грудь в грудь с ненавистными имперцами.

После боя они снова станут нас не любить, не сказать – презирать. Но до того – мы полезны, по этой причине не стоит нас лишний раз злить.

Короли тем временем обменялись еще десятком фраз, Линдус топнул ногой, закованной в железо, Георг ему под эту самую ногу вроде как плюнул, после чего монархи повернулись друг к другу спинами, и каждый из них пошел в свою сторону.

– Не договорились – безмятежно прощебетала Гелла.

– Отчего я даже не удивлена? – осведомилась у нас Фриша.

– Ничем эти короли от нас не отличаются – проворчал Карл, и засунул в рот остатки копченой колбасы, которую он методично уничтожал все это время – Мы с кузеном Вилли все детство таким же образом драки начинали. Я ему тоже под ноги плевал.

– Никто никогда и не утверждал, что короли какие-то другие – Эль Гракх проверил, легко ли вынимается клинок из ножен – Они ходят и дышат так же, как мы. Просто у нас нет власти над жизнью и смертью других людей, а у них есть.