– Это и вправду необычно, – подтвердил я. Где же мы с ним встречались?

– Здесь ходит много людей, – задумчиво пожевав губами, ответил старик. – Этот город Запретный, но не закрытый. О нем знают все, кто пробыл здесь достаточно времени. И всех он влечет своими тайнами и… как вы подметили, неплохим снаряжением, – тут он рассмеялся, как мне показалось, с легкой издевкой.

– Аррргх! – раздался пронзительный вопль, переходящий в рык.

Лена громко завизжала, парни вскрикнули от неожиданности, а Степан с Антоном одновременно выругались. Сердце буквально ушло в пятки, но уже в следующий миг я взял себя в руки. Один из ходячих покойников, видимо, устал стоять в отдалении и решил броситься в нашу сторону. Старик отреагировал молниеносно – короткое, но резкое движение рукой, и голова зомби с гнилым хлюпаньем раскололась, выплеснув желто-зеленое содержимое. Руки и ноги существа повисли безжизненными плетьми, в следующие пару секунд тело замерло, а потом рухнуло на землю, будто мешок с картошкой.

Если до этого я был уверен, что рядом с этим любителем ночных прогулок ходят два, пусть превращенных в зомби, но человека, то сейчас после этого, полного первобытной ярости, рывка и в противовес ему хладнокровной расправы, начал сомневаться. Разве зомби может ослушаться своего погонщика? А если это обычные монстры, то кто же тогда перед нами, если для него ничего не стоит ими управлять? Не будь этот мир реальным, вот честное слово, дал бы зуб, что это некромант или еще что-то подобное.

– Ай-яй-яй, – покачал головой Осипов, доставая из кармана платок и вытирая руку от мерзкой жижи. – Давненько ничего подобного не было.

– Вот ведь тварь! – тихо, но отчетливо произнес Кирилл. Неожиданная агрессия зомби явно выбила его из колеи.

– Что это было? – поинтересовался я, с опаской поглядывая на второго зомби и его хозяина. Они больше не предпринимали активных действий, а я старался оценить, насколько велика вероятность того, что недавнее происшествие не является случайностью.

– В Запретном городе они порой будто с цепи срываются, – спокойно пояснил Осипов.

– Непонятно, зачем вообще их брать вместо нормальных людей? – вдруг воскликнул Степан.

– Мне нужна замена, – неожиданно жестко произнес старик, пристально глядя на него.

– Что? – не понял Степан. – Какая еще замена?

– Я потерял одного сопровождающего, – старик по-прежнему говорил с металлическими нотками в голосе. От улыбчивого пожилого человека не осталось и следа. – Кто вызовется добровольцем?

Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Я тут же вспомнил толстяка Вадима, который добровольно ушел к торговцам прислуживать в образе зомби. Добровольно! А тут старик, лично убив одного неупокоенного, стал требовать, чтобы один из нас его заменил. Судя по его хищной улыбке, ничего случайного с момента нашей встречи и не было – с нами просто играют, как кошка с мышами. Неужели, все же придется драться?

– Я не хочу! – пискнула Лена.

– Ты мне и не нужна, – отрезал старик, явно наслаждаясь ситуацией. – Женщины слабы. Кто-то из вас двоих, – ткнул он в сторону Степана и Антона.

– Нет! – пронзительно заорал Степан. – Не я! Не возьмешь! Ребята, Кот, убейте его!