Ответный визит - Надежда Кузьмина (2019)

— Башня, точнее, высоченная башня весьма необычного вида. Даже на картинках в книгах данное строение смотрится странновато и кривовато, чтобы крепче не сказать, — усмехнулся принц. — Если вкратце, история такова: эта башня приснилась одному из моих предков. Навскидку точно дату не назову, но случилось это примерно двадцать поколений назад. Непонятно с какой радости, но Венер Третий счёл сон божественным откровением и велел эту штуку соорудить. И назвать так, как слышал во сне, — Спиралью Мира. Созвал архитекторов с каменщиками и объяснил задачу, как мог. Архитекторы покачали головами, попереглядывались — и построили. Тоже как могли.

Не выдержав, захихикала. Но правильно я его переключила — настроение у принца переменилось, от хандры и страха следа не осталось.

Вообще говоря, продержаться в стане врага нам нужно было всего четыре или пять дней. На первый взгляд, не так уж долго. Но время времени рознь — допустим, пять минут в кресле у камина с книжкой промелькнут не успеешь глазом моргнуть, а попробуйте провести те же пять минут под водой без воздуха? Наши пять дней явно были смягчённым вторым вариантом, так что, не успев добраться до Вермелена, я уже истово начала мечтать о возвращении домой. Смешно, но особенно грело душу то, что обратно можно ехать в собственном, так сказать, натуральном виде. Кстати, сейчас мои волосы были тёмными, почти как у лорда Тиурры, — я нашла краску, которая сама слезала после десятка полосканий, и сочла, что это именно то что надо. Погуляю до середины лета брюнеткой, а к возвращению в Академию перелиняю и стану сама собой. И ведь никакой магии, просто косметика! Впрочем, любой девушке известно, что грим вполне успешно заменяет магию.

А пока, чтобы чем-то себя занять и отвлечься от тревожных мыслей, я таращилась из окошка кареты во все глаза на иностранный Феррант, но никакой особенной разницы по сравнению с Эрвинией не замечала: такие же поля, такие же дома. И одевался народ похоже. Наверное, привычки и традиции так просто не меняются, а мы всё же были когда-то единой страной. Даже язык остался общим.

Наконец дорога нырнула вниз, вползла на пригорок — и за очередным поворотом открылся Вермелен. Город с высокими старинными башнями опоясывали крепостные стены из светлого камня, к которым лепились домики предместий. К сожалению, из-за дымки на горизонте рассмотреть всё как следует не выходило. Хотя в первую очередь привлекло внимание другое — уже изрядно вытоптанные придорожные поля были уставлены полотняными шатрами, сотнями шатров. Похоже, на торжества съехалось полстраны, а за народом потянулись торговцы, бродячие актеры, гадалки и прочие шарлатаны всех мастей. Эх, погулять бы тут! Вот бы повеселилась!

С мыслей сбили послышавшиеся откуда-то спереди звуки рогов, ржанье лошадей, крики — и карета остановилась.

Оказалось, затормозили мы, потому что кортежу навстречу выехал мэр Вермелена в сопровождении пары высокопоставленных сановников Аригунда. Сам король, насколько я поняла, ожидал нас в городе. Наверное, если бы на празднование прибыл наш государь Легер, то встретил бы его Аригунд лично, но поскольку Уотриг всего лишь наследник, то и почести были соответствующими. Принцип «труба пониже, дым пожиже» работает и для монархов.

Я уже знала, что сейчас принц из кареты выходить не обязан — на приветственную речь ответит сопровождавший нас канцлер Эрвинии по иностранным делам лорд Кервер, за спиной которого будет стоять мой отец. Вообще было решено, что стоит воспользоваться оказией и попытаться заключить несколько долгосрочных торговых договоров. Если получится — будет выгода, а если нет — хотя бы продемонстрируем добрососедские намерения.