Принцесса на одну ночь - Ольга Иконникова (2020)

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Мы платим ее до сих пор.

— Что? — снова не поверила она.

— Мы платим ее уже больше трехсот лет, — подтвердил я.

— Но как такое может быть? — изумилась она. — Сколько же лет живут колдуны? Быть может, его давно уже нет в живых. Неужели за столько лет никто не пробовал вновь спуститься в подвалы?

Я горько рассмеялся:

— Пробовали, и не раз. Поначалу находилось немало охотников стать герцогом и разбогатеть, — я вспомнил про кузена Шарлотты де Треви и добавил: — они, как ни странно, находятся и до сих пор, хотя про самого колдуна и порожденное им чудовище уже мало кто знает. Но все попытки заканчиваются тем же, что и раньше — хорошо, если от решивших спуститься туда безумцев остаются хотя бы тела. Чтобы избежать бессмысленных жертв, двери в подземелье заперты и охраняются стражей. Каждый раз, отправляя туда шкатулку с драгоценными камнями, мы надеемся, что что-то изменилось. Но тщетно. Наши маги нашли в книгах истории колдунов, живших даже по пятьсот лет. Не знаю, чем они питаются — быть может, воздухом. Но есть у нас он не просит.

— Значит, каждый раз, когда женится кто-то из членов королевской семьи, колдун получает подарок? — девушка была на удивление задумчива. — Но кто же относит ему эти дары? Как не боится этот человек спускаться в подвалы?

— Боится, и ещё как! Эту обязанность еще триста лет назад вменили начальнику королевской службы безопасности. Должность эта наследственная, поэтому мальчиков в семье де Паризен готовят к подобному испытанию с детства. Можете представить, как они ненавидят королевские свадьбы! Впрочем, колдун не трогает тех, кто приходит к нему с миром. Он отзывает свое чудовище и иногда передает послание королевской семье. Однажды он попросил в следующий раз прислать ему не алмазы, а рубины. Еще раз отказался от жемчуга. Но чаще он просто молча принимает то, что ему принесли.

— Вашей семье не везет с колдунами, ваше величество, — посочувствовала Маргарита.

— Да, — признал я. — Моим предкам не следовало враждовать с теми, кто много веков жил в этих местах. Но это уже вряд ли можно исправить.

— Я польщена, ваше высочество, — чуть наклонила голову ее светлость, — тем доверием, что вы мне оказали, посвятив в эту тайну. Но позвольте спросить — зачем вы сделали это?

Я вздрогнул. Кажется, моя будущая супруга была отнюдь не глупа. Признаться, после того, как она добровольно согласилась выйти за меня замуж, я совсем этого не ожидал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Я хотел предупредить вас, что, возможно, в первую брачную ночь не я лишусь супруги, а вы — супруга. Потому что в ту ночь я намерен спуститься в подвалы и положить конец этой унизительной зависимости Ангулемов!

Она посмотрела на меня чуть внимательней.

— Вот как? И что же толкает вас на этот поступок? Вы же сами сказали, что отправляемые колдуну подарки не настолько ценны для вас, чтобы так рисковать.

— Да, так было прежде. Но на сей раз этот негодяй перешел все границы! — я едва сдержался, чтобы не стукнуть кулаком по столу. — Две недели назад он просунул в щель дверей подземелья пергамент, на котором было написано новое требование. Немыслимое требование!

— И что же он потребовал на этот раз? — девушка была явно заинтригована.

— Он потребовал меня, — тихо сказала молчавшая до той поры Вероник.

Ее светлость охнула.

— Да, он потребовал вместе со шкатулкой прислать ему Вероник, — подтвердил я. — Понятия не имею, как он узнал об ее существовании. Быть может, его магия позволяет ему слышать всё, что говорится во дворце.

— Но вы уверены, что послание написано именно колдуном? — засомневалась Маргарита.