– Ее отец был темным, – сказала я.

– И что с того? – пожала плечами женщина. – Сила магии, которой владеет твоя сестра, вряд ли от отца. Она от матери.

Аманда посмотрела мне прямо в глаза через зеркало. И снова я легко согласилась с каждым ее словом. Это было очень необычное ощущение, будто бы она повторяла то, что я и так знала давным-давно.

– Человеческие женщины, не все, конечно, рождаются с даром. У большинства он слаб, даже если есть. У некоторых довольно силен. Твой же, – она снова пронзила меня взглядом сквозь зеркало, – невероятен. Ты сможешь защитить себя от кого угодно. От темного, от человека… – она усмехнулась, – … от меня. Да что там! Насколько мне известно, ты сумела остаться в живых после встречи с тварью, что живет в королевских подземельях.

Странно, что я пропустила мимо ушей практически все, что она сейчас сказала, вычленив из этого только одно, самое главное. «И от короля». Сердце забилось надеждой. Я словно разом забыла, где я нахожусь, кто рядом со мной. Забыла, что эта женщина собирается подослать меня к королю явно не с добрыми намерениями.

Сердце выстукивало одно: я могу быть с королем, нам необязательно расставаться, я могу оставаться рядом с ним до тех пор, пока… Что идет после этого пока, я не знала. До тех пор, пока будут жить наши чувства?

А что если его чувства уже давно остыли?

– То есть, если мы… Если я и король… будем вместе, я не умру?

Я отдавала себе отчет, что спрашиваю это у своей похитительницы, у той, что явно не на моей стороне. И не могла не спросить. То, что она обещала, было пределом моих мечтаний. Да что там! Я даже мечтать об этом не смела.

И я боялась думать о цене.

– Скорее всего, не умрешь.

47

Скорее всего!

А чего, собственно, я ждала? Неужели рассчитывала на то, что ей не все равно?

Ей-то просто, одной одаренной девушкой больше, одной меньше. Не выгорит со мной, найдет другую. А у меня жизнь одна!

– Ты ведьма, Риаса, не смотри на меня так. Ведьмы – не чудовища из сказок. Они реальны.

– И смертны, насколько я понимаю, – с усмешкой добавила я.

Видимо, я ей очень нужна. Во всяком случае, она снизошла до объяснений.

– Если ты взойдешь на ложе к королю со страхом смерти и готовая к такому исходу – ты умрешь. Но не королевская магия тебя погубит, а твоя собственная.

Я молчала, переваривая то, что она сказала.

– Король не в силах причинить тебе вред, – продолжала говорить она. – Вернись во дворец, стань наложницей короля. Будь рядом с ним столько, сколько это будет возможным.

– Но зачем? Зачем тебе это?

Я дернулась, чтобы обернуться и посмотреть в глаза Аманды без всяких искажающих зеркал, но она не дала, легко придержав меня за распущенные пряди, и продолжила расчесывать мои волосы, погружая своими мягкими движениями меня в какой-то транс.

– Король умен, – ответила ведьма. – Он единственный понял, что происходит. Он и его чертов маг. Девушки, что живут в доме короля, вовсе не его игрушки, не корм темного. Это ведьмы. Лучшие из лучших, самые сильные. Те, кто пока не осознал свою силу, и вряд ли уже осознает. Они не выйдут из королевского дворца, не найдут себе мужей и, главное, не родят дочерей. Темным не нужна иная магия…

И снова все было похоже на правду. Король не призывал девушек, хотя их было немало, довольствовался обществом Дарисы. Я вспомнила свою соперницу – и у меня словно открылись глаза. Неумная, вульгарная, грубая… Разве могла она его увлечь? Я вновь и вновь убеждалась, что Аманда не врет.

А она продолжала рассказ:

– Их участь нельзя назвать счастливой. Но они точно счастливее других – тех, кто уже осознал свою силу, тех, кто врачует, заговаривает… Люди короля находят их и убивают. Сотни юных девушек, женщин постарше и уже почти отживших свой век старух. Соль этой земли… Ее сила и будущее.