– Ах, да. Любовь твоя ко мне не измеряется деньгами, но подкрепляется приятными и достаточно дорогими подарками с моей стороны! – усмехнулся Демон, откидывая голову назад. – А теперь вопрос. Если бы я был беден, как наш дорогой философ, ты бы точно так же переступила через меня и пошла бы прочь, брезгливо поднимая подол своего платья? Еще ни одна женщина на моей памяти не сумела переступить через деньги. Им проще всего переступить через себя. Ладно, не будем об этом… Тема стара как мир. Я ценю твое общество. И ты это уже заметила. Скажу честно. Есть люди, чье общество не стоит даже ломаного гроша. Именно они и считают меня скупцом и скрягой.

Я промолчала, обдумывая его слова, а потом ответила:

– Я прошла через такую нищету, что тебе даже страшно представить. Я знаю, что есть такое понятие «денег нет», а есть такое понятие, как «денег вообще нет». У меня нет ни родных, ни близких. Но я не сирота. Когда мне стукнуло восемнадцать, меня выставили с вещами из дома, мол, живи как хочешь, но домой не возвращайся. У нас своя жизнь, у тебя своя. Я получила образование. Окрыленная надеждой на лучшую жизнь, я стала искать работу «своей мечты». На первой же работе я поняла, что зря просиживала штаны за учебой. Следующая работа была чуть получше. Потом снова работа похуже. И так всю жизнь. Едва удавалось сводить концы с концами. Иногда я растягивала буханку хлеба с майонезом на четыре дня. Даже такое было…

– Я так понимаю, откровение за откровение? Ну, хорошо. Когда мой отец умер, он оставил мне стопку долговых расписок. Как выяснилось, мы все это время жили в долг. Мой покойный отец считал себя выше каких-то там денег. Деньги – ничто. Честь – это все. Моя матушка просто сидела в кресле и смотрела в окно. Ее не сильно волновало, что будет с ее единственным сыном, ее не сильно волновало, что ждет дальше ее семью. Она с удовольствием вспоминала «хорошие» времена, заново переживая счастливые мгновения. Я был воспитан в лучших традициях дворянства, но даже я понимал, что никакой чести не хватит, чтобы заплатить по долгам. Барон Оселот оттяпал огромный кусок нашей земли, а матушка все сидела и мечтательно смотрела в окно. Наверное, больше всего на свете я бы не хотел, чтобы если бы со мной что-то случилось, моя семья сидела у окошка и смотрела, как растаскивают то, что я собирал всю жизнь. Знаешь, переступить через себя было намного тяжелее, чем я себе представлял. Но у меня получилось. Я не хочу говорить, чем мне приходилось заниматься ради того, чтобы рассчитаться по долгам и хоть что-то заработать, но если бы об этом узнал мой отец, он бы проклял меня. Вот такая вот история. И главное, моя дорогая, она ничуть не романтичная, как может показаться на первый взгляд. Я лишился титула, но приобрел нечто намного более ценное. Ладно, не будем о грустном. А то подобные воспоминания навевают на меня тоску. Я к чему это тебе говорю? Если есть хоть одна призрачная возможность добиться своей цели, используй ее. Кстати, о цели… Пришло письмо из Северных Земель. Его императорское величество отказывается приехать лично, чтобы познакомиться с принцессой. Пошлина, которую мы ввели, его, разумеется, огорчила. Он просил принять меры по решению этого недоразумения, но я от твоего имени имел наглость ответить ему в крайне любезных выражениях, что в противном случае мы не сможем собрать дань. Как только деньги будут уплачены, пошлина будет снята. Он ответил, что в конце месяца пришлет делегацию, чтобы забрать деньги, и надеется на то, что ты сдержишь свое слово… Вот и весь ответ.

Эти слова были для меня словно бальзам на израненную душу. Такое чувство, что я только что купила на последние деньги лотерейный билет и сорвала джекпот, обеспечив безбедное существование не только себе, но и своим детям и даже внукам. Мое сердце ликовало, душа пела, а настроение резко поползло вверх.