Бессердечный - Павел Корнев (2015)

– Все начало меняться уже в этом тысячелетии. Чем сильнее падшие проникались жаждой власти, тем меньше уделяли внимания борьбе с выходцами из преисподней. Как свидетельствуют письменные источники того времени, людям просто житья не стало от ведьм и оборотней, вампиров и малефиков. Ситуацию попыталась исправить церковь. Была утверждена инквизиция.

Я невольно улыбнулся.

– Да-да! – кивнул сиятельный. – Инквизиция. Жупел нынешней просвещенной общественности. Пусть и с перегибами, но они начали очищать города и села от пособников зла. Падшие сочли это посягательством на свою власть. Религия попала под запрет, христиане подверглись гонениям еще более сильным, нежели на заре становления церкви. Падшие стали такими, какими мы их помним. Они окончательно сравнялись с выходцами из преисподней и не гнушались заключать с ними сделки. Они продавали людей, словно скот.

– Не понимаю, к чему этот экскурс в историю, – признался я.

Герцог Тальм улыбнулся:

– Падшие стали злом, но только их сила удерживала ад от вторжения в наш мир. Они мешали человечеству, уродовали его, но одновременно оберегали от зла несравненно большего. От гибели.

К этому моменту я уже имел представление, о чем пойдет разговор дальше, но сидел с каменным лицом, никак не проявляя эмоций.

Сиятельный взял с подлокотника электрическую лампочку, которая так и продолжала гореть, перевел взгляд на люстру под потолком и вздохнул.

– Тогда это казалось нам неприемлемым, – вздохнул он некоторое время спустя. – Мы были молоды и жаждали свободы. И мы ее получили. Получили, да…

– Вы имеете в виду восстание? – задал я наводящий вопрос.

– Восстание – лишь верхушка айсберга, – невесело улыбнулся герцог Тальм. – Всего я говорить не вправе, но мы получили оружие против падших. Могущество науки и всеблагого электричества помогло нам низвергнуть ненавистное иго, и мы сохранили наш секрет в тайне. Хотите знать, почему?

– Власть, – предположил я. – Иначе не было никакой возможности удержать провинции в повиновении.

– О да! – улыбнулся сиятельный. – Мы преподали местным царькам урок, лишив их защиты от преисподней! Не прошло и месяца, как они приползли к нам на коленях и признали Климента императором.

Я скрестил на груди руки и спросил:

– Какое отношение эта история имеет к нашей ситуации? И кто эти «мы»?

– Всему свое время, – уверил меня герцог. – Все было просто замечательно, пока здравствовал Климент. Природа наградила его крепким здоровьем, но его единственная дочь умерла при родах внучки, а у той еще в младенческом возрасте врачи обнаружили порок сердца. Это подкосило его, он сгорел от горя в считаные дни. И тогда Эмиль выразил желание занять престол. «Брат наследует брату, что в этом такого?» – сказал он нам.

– Надо понимать, вдовствующая императрица была против?

– Не только она, – помрачнел герцог. – Среди старой гвардии произошел раскол. Некоторые из нас полагали, будто все должно идти своим чередом, другие требовали поддержать Эмиля. Он был одним из нас, императрица – нет. Но единства не было. Решение принять не получалось.

– И тогда дедушка достал из рукава козырного туза…

– Эмиль пошел ва-банк. Он пообещал обнародовать наш секрет, если мы не поддержим его в претензиях на трон. Он угрожал разрушить все, чего мы достигли!

– И вы избавились от него? – догадался я. – Не было никакого африканского гриппа?

– Вовсе нет! – возразил сиятельный. – Мы повиновались ему, ведь он знал все наши самые сокровенные страхи.

– Тогда что пошло не так?

– Кто-то проболтался, должно быть, – пожал плечами владелец особняка. – В том году свирепствовал грипп, внезапные смерти никого не удивляли. Былые соратники Климента умирали целыми семьями. Мы ничего не смогли изменить.

– Почему вас не арестовали?