Птица в клетке - Таис Сотер (2018)

Рыжеватые брови Юрия взлетели. Такого признания он не ожидал. «Надо же, Эрике действительно удалось растопить сердце ледяного короля», — почти с восхищением подумал Цехель.

— Ну, должен и ты иногда совершать ошибки. Кто знал, что Анхела окажется такой безумной сучкой.

Если прежний император обязательно осадил бы зарвавшегося гардарика, непочтительно высказавшегося о его жене, то этот даже не поморщился.

— Дело не в Анхеле. Замир… я причинил ему вред. Вчера он впервые за очень долгое время увидел меня воочию. Ему от моего присутствия стало так плохо, что он просто потерял сознание.

Как Юрий и думал, Альге взял всю ответственность на себя. «Ах, мой старый друг, как же ты предсказуем».

— Оссе говорит, что с твоим сыном все будет в порядке… Значит, Эрика так и не смогла помочь? Она ведь была в тот день с вами.

Император кинул на Юрия странный взгляд, едва не заставивший его заерзать на месте.

— Ты, как всегда, хорошо осведомлен.

— Я встретил ее вчера. Неслась куда-то сломя голову. Подумал, что неплохо было бы немного успокоить ее, пока она не наделала глупостей, — подчеркнуто легкомысленно сказал Цехель. Не рассказать о встрече с Эрикой было бы глупо — император все равно узнал бы об этом.

— Успокаивал, значит? — как-то недобро протянул он, смерив взглядом рыжеволосого наемника, сидевшего рядом.

— Эй-эй! — Юрий обезоруживающе поднял руки и нервно улыбнулся. — Я ведь не для себя старался! Ты же сам сказал за ней приглядывать.

— Приглядывать на корабле, — напомнил Альге, поднялся и с хрустом потянулся. — Впрочем, ладно. Поучаствуешь со мной в спарринге?

— Только не в рукопашке! — поспешно ответил гардарик, вставая вслед за другом. — Может, посохи?

Ядгар и Юрий практиковали разные стили боя, и там, где был хорош Альге, рыжий обычно проигрывал, и наоборот. У каждого были свои преимущества. Цехель был ловок и быстр, не гнушался грязных приемов, но в бою легко истощался. Поэтому выносливый и крепкий Ядгар был для него не самым удобным противником. К тому же он был совсем не так медлителен, каким казался на первый взгляд. А стоило хоть раз попасть в его захват… Нет, прямого столкновения Юрий предпочитал избегать. Поэтому в тренировочных боях с Ядгаром он больше любил посохи — чтобы держать его на расстоянии длины палки.

— Как хочешь, — равнодушно ответил Альге. — Правда, я давно с ними не тренировался.

— Я тоже.

Вырезанный из дерева тонге, того самого, из плодов которого готовили алкоголь, посох с двух сторон был снабжен мягким навершием. Несколько раз взмахнув им в воздухе, приноравливаясь к тяжести, Юрий искоса взглянул на Альге, точно так же испытывавшего свое тренировочное оружие.

В юности Ядгар производил впечатление громилы — некоторые девицы, очарованные яркой внешностью и эксцентричными манерами Юрия, порой скидывали со счетов его мрачного компаньона, иногда принимая за телохранителя. Наследник империи не обижался ни на девушек, ни на развлекавшегося за его счет друга, тем более что и ему внимание перепадало. Просто так получилось, что на них клевали разные женщины, и поэтому дух соперничества между мужчинами отсутствовал.

Столь непохожие друг на друга, они, безусловно, привлекали внимание всегда и везде. С годами разница между ними немного сгладилась. Тощий по молодости, со временем Юрий немного раздался в плечах и перестал походить на смазливого хлыща, а Альге, став императором, наоборот, приобрел налет цивилизованности. Мельком взглянув в зеркало, гардарик раздраженно встряхнул рыжими волосами, небрежно забранными в хвост. «Если сравнивать… интересно, кого же из нас на самом деле выбрала бы Эрика?»

Хотелось успокоить себя тем, что девушка терпеть не может своего хозяина, но факт оставался фактом: впервые за десять лет их знакомства император забрал себе ту, что искренне понравилась Цехелю. И это неожиданно сильно его задевало.