Королевство - Аманда Стивенс (2019)

— Адово место, чтобы хоронить умершего. Пытка тащить тело через весь этот лавр. Если только... — Он осёкся, но я поняла ход его мыслей.

— Только если труп сам сюда не пришёл? Знаю-знаю. Я уже думала об этом. Но холмик земли сделан аккуратно, да к тому же с надгробием. Ни один убийца не вёл бы себя столь нагло. Не думаю, что могилу пытались скрыть. Скорее защитить.

Пока мы стояли и обсуждали захоронение, Ангус просеменил к могиле и стал рыться в листве. Он странно взвизгнул и подошёл ко мне, чтобы ткнуться в руку. Через минуту он вернулся к могиле и повторил всё действие.

— Что он делает? — спросил Тейн.

— Без понятия. Но его что-то возбуждает в этом месте. Это он привёл меня сюда. Он продолжал лаять и лаять, пока я не пошла за ним в лес, а когда я нашла его, он просто сидел и неотрывно смотрел на могилу.

— Должно быть, он что-то унюхал.

— Не думаю. Могила слишком старая.

— Собаки обладают более развитым обонянием, чем мы. Наверное, он уловил запах, который мы не чувствуем. Возможно, он остался здесь на долгие годы.

Я вдруг подумала о подслушанном разговоре между мамой и тётей. Возможно, это могила, о которой они говорили? Мог ли Ангус каким-то образом уловить запах моей матери?

Всё это казалось слишком притянутым за уши. Тот разговор состоялся много лет назад. Даже если это та могила, запах мама́ уже давно исчез. И если уж я не могла представить, как она расхаживает по улицам Эшер Фоллс, то тем более не могла вообразить, как она взбирается по крутому склону холма и пробирается через лавровый лабиринт.

Но поведение Ангуса интриговало. Очевидно, он знал что-то об этом месте, чего не знала я.

Возле надгробия лежал букетик полевых цветов, и я опустилась на колени быстро их осмотреть.

— Вчера их здесь не было.

— Выглядят свежими. Должно быть, кто-то принёс их сюда рано утром.

— Я же говорила за ужином, что об этой могиле заботятся не один год. Заметили, как соскоблены трава и сорняки? В народной традиции Юга голая земля вокруг могилы — знак уважения. Это по большей части архаичная традиция, и её редко встретишь в этой области, но в своё время люди часами выкорчёвывали каждую травинку. Требуется много труда и терпения, чтобы сохранить её такой чистой.

— Но почему ракушки? Океан в милях отсюда.

— Ещё один обычай, иногда символ водного прохода. Можно найти могилы, полностью покрытые ракушками, особенно здесь, на Юге.

— И розы на надгробии... вы говорили, что распустившийся цветок и бутон символизируют двойное погребение.

— Это одно из толкований, раньше они указывали на могилу матери, которая умерла при родах и была похоронена вместе со своим мертворождённым ребёнком. Но искусство надгробий может быть субъективным. Один и тот же символ может иметь различное значение в разных местах и временных периодах. — Я рассмотрела могилу, пытаясь разобрать послание. — Здесь много ниточек, но думаю, что они больше говорят о том, кто устроил эту могилу, чем о покойном. Тот, кто сюда приходит, придаёт большое значение традициям. Об этом месте заботились с любовью и уважением.

Я положила руку на надгробие и снова ощутила странный толчок, словно мне не хватает кислорода. Голова закружилась, в ушах зажужжало, и я резко отдёрнула руку. Если мама́ каким-то образом наткнулась на эту могилу, то я поняла её беспокойство. Это место переполнено тёмной энергией.

Тейн поднял взгляд.

— Вы в порядке?

— Мне просто нужно немного подышать воздухом.

Я встала и отошла от могилы, тревожным взглядом осматривая пустошь. Здесь так тихо, а струящееся сквозь похожие на скелет ветви лавра и рододендрона солнце казалось необычайно ярким. Я стояла всего в нескольких футах от могилы, но бьющий в глаза свет был настолько ярким, а тени под выступом такими глубокими, что Тейн исчез. Возможно, я была одна. Покинутая всеми в этом пустынном месте.