Северин с трудом заставил себя не вздрогнуть, когда свет коснулся его кожи. Световые палочки напоминали ему о Гневе, который использовал их, чтобы проверить, не осталось ли на мальчиках следов способности разума. Он всегда знал, что скоро с целью провести ежемесячную проверку должны приехать люди из Ордена. В эти дни Гнев не надевал на них Шлем Фобоса в течение двенадцати драгоценных часов. Этого времени было достаточно для того, чтобы исчезли все следы манипуляции… и для того, чтобы никто в Ордене не верил словам детей.

Его глаза осветила знакомая вспышка. В голове Северина промелькнули страшные воспоминания о кошмарах, вызванных Шлемом Фобоса. Свет палочки быстро погас, и стражник махнул рукой в сторону входа. За спиной послышался скрип остановившихся карет. Судя по низкому смеху, из кареты вышел Гипнос: это означало, что с ним приехала и Лайла, которая взяла с собой обитый вери́том холодильный ящик с тортами и сотворенными инструментами.

Проходя сквозь челюсти чудовища, Северин задержал дыхание, но кусочек вери́та, спрятанный в его туфле, сделал свою работу. Оставив вход позади, он направился к затуманенной пристани, где его уже ждали Зофья и Энрике.

– Добро пожаловать в загородное поместье Дома Ко́ры, – объявил спокойный, бестелесный голос. – Пожалуйста, имейте в виду, что каждая лодка может перевезти только трех гостей за раз.

Из-под воды показалась ониксовая лодка.

Оказавшись в ней, они поплыли по импровизированной реке Стикс, направляясь к пещере. Стены пещеры были высечены из оникса, который блестел и переливался от воды, а с потолка свисали сталактиты. Через несколько минут лодка остановилась у другого причала, затянутого легкой дымкой. В тумане выделялась только большая сотворенная дверь из черного дерева. Вытянувшись из двери, на гостей смотрели три головы Цербера – пса из подземного царства.

Головы пролаяли:

– При…

– …гла…

– …шения.

После этого они раскрыли свои пасти, и Северин с Энрике и Зофьей по очереди положили приглашения на их черные языки. Три головы захлопнули челюсти и растворились в дереве. Через мгновение дверь открылась, и из нее хлынул поток света и музыки, ослепивший Северина. Они нерешительно стояли перед входом, а за их спинами на воде покачивалась ониксовая лодка. На двери снова появились собачьи головы, в этот раз в их зубах можно было заметить бархатные лоскутки.

– Возьмите…

– …ваши…

– …маски.

Все трое взяли свои маски из зубастых пастей.

Первой вошла Зофья, за ней последовал Энрике. Северин зашел последним. Он знал: как только окажется внутри, пути назад уже не будет. Они прошли через вестибюль, где черный мраморный пол отражал свет стеклянных люстр. Северин был рад, что это место изменилось до неузнаваемости, а потому не бередило его детские воспоминания.

По полу расползался изящный узор, закрученный в спираль, как раковина моллюска. Сплетение хрустальной лозы и кварцевых прожилок украшало стены, создавая ощущение, что они находятся под землей. Гости, одетые в черное, серое и багрово-красное, прошли через коридор: все прятали свои лица под масками. Северин, Зофья и Энрике прибыли как раз в тот момент, когда прозвучал удар гонга, приглашающий всех на ужин. Через несколько мгновений в зале не осталось никого, кроме матриарха и нескольких слуг. Одетая в темно-красное платье и бриллиантовый чокер в виде переплетенных шипов, она подошла к новоприбывшим гостям. На ее лице сияла золотая маска.

Северин настороженно посмотрел на матриарха, убежденный, что она узнает его. Но она не узнала. В последний раз он видел свою «тетушку», когда у него отняли Вавилонское Кольцо, светящееся голубым – цветом, доказывающим его право на наследие своего Дома. В тот день состоялся их последний разговор, и в тот же день он потерял семью.

– Добро пожаловать на наш Весенний Фестиваль, – сказала она низким голосом, со сдержанной улыбкой на губах.