Ведьмина зима - Кэтрин Арден (2019)

Лошадь вскинула голову, огоньки мелькнули на ее гриве. Она повернула ухо к Соловью, может, с долей кокетства. Он тихо заворчал на нее. А потом лошадь встала на дыбы, развернулись крылья, что были ярче бледного утреннего солнца, растопили все снежинки, бросили тени на кружащийся снег. А потом взлетела роскошная жар — птица. Люди, что смотрели издалека, позже рассказывали друг другу, что видели комету — знак Божьего благословения — летящую между небом и землей.

Вася провожала Пожару взглядом, глядя на вспышку света, и опустила взгляд, лишь когда Соловей ткнулся носом в ее спину. Вася уткнулась лицом в гриву коня, вдыхала его успокаивающий запах. От него не пахло дымом, как от Пожары. Она даже смогла на миг забыть запах грязи, крови, огня и железа.

Прохлада на ее спине, и Вася подняла голову и обернулась.

Морозко был с грязью под ногтями, на щеке была полоска сажи. Белая лошадь за ним выглядела уставшей, как он, она опустила гордую голову. Она коснулась носом Соловья, своего жеребенка.

Морозко выглядел утомленно, как человек после долгого дня труда. Он разглядывал ее лицо.

Вася взяла его за руки.

— Так будет всю твою долгую жизнь? — спросила она. — Ты будешь стоять подле нас и горевать за нас?

— Не знаю, — сказал он. — Наверное. Но… думаю, лучше ощущать боль, чем вообще ничего. Может, я все — таки стал смертным.

Его тон был с ехидцей, но Морозко крепко сжимал ее руку, и Вася обвила руками его шею и прижалась лицом к его плечу. От него пахло землей, кровью и страхом после дня бойни. Но за всем этим были привычные запахи холодной воды и сосны.

Она подняла голову, притянула Морозко к себе и пылко поцеловала, словно могла, наконец, затеряться, забыть долг и ужас этого дня в его руках.

— Вася, — тихо сказал он ей на ухо. — Почти полночь. Куда ты хочешь? — его ладонь была на ее спутанных волосах.

— Куда-то с чистой водой, — сказала она. — Мне ужасно надоела кровь. А потом? На север. Рассказать Оле, как… — она замолчала, усилием сделала голос ровным и продолжила. — Может, после этого мы отправимся к морю вместе, увидим свет на воде.

— Да, — сказал он.

Она почти улыбнулась.

— А потом? У тебя есть царство зимы, у меня — мое, возле озера. Может, мы могли бы создать одну страну в тайне, страну теней, за и под Россией Дмитрия. И это будет земля для чертей, ведьм и колдунов, для верящих в лес.

— Да, — сказал он. — Но этой ночью — еда, холодный воздух, чистая вода и земля. Идем со мной, Снегурочка. В дом зимнем лесу.

— Да, — сказала она, большой палец смахнул ее слезы.

Она хотела сказать, что устала, чтобы залезать на Соловья, но тело забралось за нее.

— Что мы получили? — спросила Вася, пока они с Морозко уезжали. Снег уже не шел, небо сияло чистотой. Холод начался.

— Будущее, — ответил демон холода. — Для людей этот бой станет тем, что объединило народ в единое целое. А черти будут жить, не угаснут.

— Даже за это цена была слишком высока, — сказала она.

Они ехали бок о бок, он не отвечал. Дикая тьма Полуночи окружила их. Но впереди из — за деревьев сиял свет.

От автора

Почти с первых дней продумывания «Медведя и соловья» я знала, что хотела закончить трилогию Куликовской битвой. Этот бой всегда казался для меня естественной точкой решения многих конфликтов, что я хотела воплотить на страницах этих книг: Русь против татар, христиане против язычников, Вася, что пыталась сбалансировать свои желания и амбиции с нуждами ее семьи и народа.

Путь к битве менялся с тех пор. Но финальная точка не менялась.

Куликовская битва произошла в 1830 году на реке Дон, где Великий князь Дмитрий Иванович получил прозвище Донской, когда вел объединенные силы нескольких княжеств Руси против татар с темником Мамаем во главе.