Отступники - Юлия Шолох (2010)

В экипаж села, только когда разъярённый возница заявил, что ему надоело смотреть, как они все обнимаются и он прямо сейчас развернется и уедет один и пусть его наказывают, как хотят, все лучше, чем наблюдать эту сентиментальную пошлятину.

Дорога до Сот заняла восемь дней. Из окружающих Илия знала только магистра Никона, который соблюдал вежливую дистанцию, несмотря на то, что все три заседания совета старательно ее защищал. Она не была против, так как вообще была занята другим вопросом. Кроме основной идеи фикс, из-за которой Илию и понесло к Сотам, теперь имелась еще одна. Ее подал Гариэль, прощаясь у портала. Поняла она его слова не сразу, а гораздо позже, уже встретившись с людьми и сидя в направляющемся в императорский дворец экипаже.

— Кариен вряд ли бы тебя попросил… Но у него в лагере остались друзья и их судьба ему неизвестна. А гнев патриарха… очень неразборчив. Понимаешь?

Оказалось, что о друзьях Кариена она ничего не знает. Как и вообще о его прежней жизни. Ничего, кроме его принадлежности к демонам и мастерам. Теперь, смотря на отрешенного Никона, Илия радовалась, что он не пытается с ней по-дружески болтать, иначе бы она не удержалась от вопросов про мастеров, ведь и люди, наверняка, что-то знали? Но магистр потому такой титул и носит, что умеет видеть скрытое. Тогда бы он легко сложил два и два — план защиты Сот и ее вопрос и сделал единственный вывод. Лучше уж молчать…

Как выяснить судьбу оставшихся в лагере после побега Кариена демонов, придумать тоже не удалось. Не идти же, в самом деле, туда лично проверять?

Второй маг экспедиции, молодой и ветреный Веска от Илии, наоборот, почти не отходил. Но при этом постоянно пытался разузнать, откуда у нее взялся план, потому Илия сразу же объяснила его интерес тем, что маг получил определенное задание — вытянуть из нее правду, поэтому любых вопросов старательно избегала.

По приезду группа остановилась в той самой деревне, где Илия когда-то пускала иллюзию огненного дождя. Там им выделили два дома на окраине.

Когда Илия впервые после возвращения направилась к Сотам, ее ждал кошмар. Она все еще не верила, когда подходила близко к границе и так растерялась, что чуть через нее не переступила, хорошо Веска успел схватить за плечо.

За стеной виднелся совершено другой мир — голая выжженная пустыня, покрытая каменными завалами и развороченными в грунте воронками, словно земля взрывалась изнутри. Леса не было, остатки сожжённых деревьев сиротливо торчали среди черной золы, лениво перекатывающейся под порывами ветра. Стенка казалась испачканной изнутри сажей, так что видимость была не очень хорошей, но все, что удалось разглядеть оставалось таким же безрадостным — Соты, казалось, умирали.

Вечером кто-то рассказал историю, как императорские маги, прибывшие проверить сообщение о появлении в Сотах демонов, явились к Сотам и нашли их горящими. Огонь пылал трое суток, а после еще несколько дней ветер разгонял гарь и дым. Иногда у границы появлялись демоны в боевой трансформации — черные силуэты выныривали из клубов дыма и замирали, оглядывая магов по ту сторону стенки. Любые магические удары они отражали безо всякого труда и люди старались держаться подальше, потому что хотя магия демонов границу пересечь не могла, но обычные предметы, например, брошенные камни или ножи, пересекали ее безо всякого труда. Потом демоны пропали совсем.

Маги долго спорили, но все-таки решились, создали Труповода и направили в Соты. Останки голема через несколько часов были найдены у внешней стены второго сектора и больше маги ничего не придумали, а ограничились только ожиданием и наблюдением. Несмотря на то, что лес сгорел, стенка осталась непробиваемой. Насколько поняла Илия, теперь она тянула нужную ей силу из окружающего Соты леса.