Отступники - Юлия Шолох (2010)

Илия быстро вскочила и вежливо поклонилась, даже не пытаясь рассмотреть Императора поближе, как сделал бы на ее месте любой другой посетитель. Она не чувствовала к этому человеку ничего — ни злости, ни уважения, ни благодарности. Он остался для нее портретом на стене, изображением на монете — неодушевленной картинкой.

— Я провожу, — это уже сказал наследник, Илия на секунду нахмурилась, но отказываться повода не было. Все, что она могла — пойти быстрее вперед, показывая, что в провожатых не нуждается. Самуил намека не понял.

Уже в коридоре Илия вспомнила, что дорогу в крыло магов не знает. Тогда остановилась, уверено смотря прямо в стену, пропуская наследника вперед, но он, подойдя ближе, тоже почему-то остановился, тщательно пытаясь поймать ее взгляд.

— Илия, — тихо сказал. Почти позвал.

Никаких разговоров ей не хотелось, стало жаль, что перед ней не равный, которого можно просто послать в бездну. Но избежать беседы, похоже, получиться только с помощью грубости, а грубить в ее положении явно не стоило.

— Ваше высочество? — ровно спросила Илия, спокойно к нему поворачиваясь и словно не понимая, что происходит.

— Нам нужно поговорить.

Она так не думала, о чем красноречиво говорил усталый вздох.

— Самуил… — как объяснить, что копошиться в том, что давно перестало представлять интерес, неохота, она не знала, потому решила тему перевести.

— Как… Тая поживает? — спросила, с трудом сдерживая непрошеную улыбку.

— Нормально, — его лицо помрачнело.

— Передавай привет, — бодро добавила Илия, с усилием сжимая расползающиеся губы, которые так некстати желали смеяться. Как это все… комично.

— Ты, наверное, на меня злишься, — наследник ее попытку замять ненужный разговор, похоже, решил полностью игнорировать, — я должен перед тобой извиниться.

— Не над…

— Я должен, — настойчиво повторил Самуил.

Хотелось неприлично громко хохотать, Илия с трудом сдержалась и кивнула.

— Ладно… Извиняйся, раз должен.

Он набрал воздуху побольше, словно перед прыжком в воду, но в остальном остался совершено спокойным. Цвета императорской семьи Самуилу шли — делали лицо мягче и глаза такими понимающими, что, наверное, при виде такого лица сразу хочется открыть все свои секреты. Похоже, обычно окружающие так и поступали…

— Илия. Прости меня… за то время. Я должен объяснить. Когда ты вернулась из мира демонов, мне сообщили, что подобное возможно только для тех, кто вступил с ними в сговор. Кроме того, ты явно дала демонам клятву верности, следовательно… продалась. Меня поставили перед фактом — приближаться к тебе опасно, я не должен рисковать своей жизнью, ведь я не просто человек, я…

— Наследник, — договорила Илия.

Он кивнул, пожалуй, слишком быстро.

— А на бал я не мог прийти один, в этом бы увидели доказательство того, что в императорской семье не все ладно. Такого нельзя допускать. Прости меня.

Илия не стала вспоминать все тщательно отрепетированные обвинения и проклятия, которые придумала в ту ночь. С удивлением поняла, что она их, по большей части, вообще уже забыла. Что-то про вечные муки совести… Страшные сны в сопровождении ее истощенного призрака…

Но она отлично помнила, что наследник не прислал даже элементарной записки с объяснениями.

— Все? — спросила, борясь с неуемной улыбкой, настойчиво растягивающей губы.

— Нет… Но сначала скажи — ты меня простишь?

— Конечно, Самуил, я тебя прощаю, все давно в прошлом, — широким жестом ответила Илия, пламенно желая, чтобы на этом все, наконец, закончилось. Но не суждено, видимо.

— Ты так только говоришь… из вежливости. Ты знаешь, мне было очень непросто тогда. Ты была для меня…