Пожирающая Серость - Кристина Эрман (2019)

После ритуала Харпер еще долго боялась озера. Ее сны были полны мутной воды, смыкающейся над телом и сжимающей его кровавое месиво. Но с годами страх потускнел. Теперь, глядя на плещущуюся воду в паре метров от ее ног, она чувствовала лишь легкое покалывание в культе, еще одно эхо фантомной боли. В сущности, Харпер решила встретиться с Вайолет у озера, чтобы напомнить себе: она уже пережила худшее, на что способен этот город. Она с гордостью осознала, что сейчас ее голос почти не дрожал.

– Черт возьми! – Глаза Вайолет округлились не от жалости, как боялась Харпер, а от чего-то похожего на уважение. – Мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти.

Харпер пожала плечами:

– Это не твоя вина.

– И все же, – Вайолет выдержала паузу, – почему ты рассказала мне такую личную историю? Ты ведь меня почти не знаешь.

– Весь город в курсе случившегося, – ответила Харпер, вспоминая слухи. Если она хотела втереться в доверие Вайолет, то должна была позаботиться о верной информации. – Мне хотелось, чтобы ты услышала эту историю от меня. Кроме того, наши семьи дружили со времен основания.

Вайолет была удивлена тем, что Харпер подняла эту тему.

– Я наслышана.

Традиционные союзы перестали иметь какое-либо значение после того, как Салливаны поредели, а Сондерсы уехали. Но костяк по-прежнему существовал. Отец Харпер будет рад слышать, что Вайолет разделяла это мнение.

– Если твоя семья хорошо знала мою, – продолжила та, – может, тебе удастся помочь мне. Есть один вопрос, ответа на который я не знаю.

Харпер вспомнила обещание, данное отцу: подружиться с Вайолет и получить возможность свергнуть Готорнов. Вот он – ее шанс сделать себя незаменимой для Сондерсов.

– Конечно, спрашивай. – В выражении ее лица появилось что-то настороженное.

– А какая тебе с этого выгода? Только честно.

Харпер видела, что Четверка Дорог уже наложила свой отпечаток на Вайолет и показала, что в этом городе все стремились к личной выгоде. И их помощь имела цену. Поэтому она сказала единственное, что осталось в ее арсенале: правду.

– Задача семей основателей – защищать этот город. Задача, в которой я потерпела неудачу, когда не вышла из озера. Поэтому большинство людей ведут себя так, будто я невидимка.

Вайолет нахмурилась:

– Мне кажется, не так уж и плохо быть невидимкой в месте, где попасться на глаза злобному лесному чудищу можно только с одним исходом.

Харпер ощетинилась. Только новичок мог сказать что-то настолько наивное.

– Ты не говорила бы так, если бы прожила здесь всю жизнь. Стать невидимой, когда на тебя постоянно смотрят… все равно что быть мертвым, когда тебя никто не оплакивает. И ты должен наблюдать за этим. – Харпер даже думала, что сейчас расплачется, пока голос не сорвался. – Если я буду помогать тебе, людям придется вновь признать мое существование.

Вайолет опустила руку на ветку между ними. На ее запястье блеснул серебряный браслет.

– Ясно. Ну, в таком случае, мне нужно узнать, как пройти ритуал. Очень нужно. Похоже, что моя семья не в состоянии ответить, может, кто-то из твоих знает.

Сердце Харпер ухнуло вниз. Ритуалы большинства семей ни для кого не были секретом. Карлайлы не просто так построили дом у берега озера. Готорны пытались тщательно оберегать свой ритуал, но Харпер знала, что он как-то связан с их дурацким боярышником. Ритуал Салливанов был тайной, о которой ходили жуткие слухи с тех пор, как Айзек сделал что-то не так, из-за чего выжившие члены его семьи покинули город.

Но Сондерсы так долго его скрывали, что не осталось даже слухов.

– Я не знаю, – ответила Харпер. – Но я все равно помогу тебе с этим. В нашем архиве должны храниться записи о нем – по крайней мере, хоть что-то, что даст подсказку.

Пальцы Вайолет сомкнулись на браслете.