Формула отбора - Ирис Ленская (2021)

В развалинах, похоже, никого не было, но в лесной глуши чувствовалась какая-то жизнь. Я несколько раз останавливалась, уловив эхо отдалённых ни на что не похожих звуков. Двигаться бесшумно не получалось, наверняка обо мне уже знали все местные обитатели…

Хрустнула ветка, нога провалилась в небольшую ямку. И тут случилось нечто, отчего волосы на голове встали дыбом: сзади послышалось мяуканье. Обернувшись, я встретилась взглядом с серебристой полосатой кошкой… размером с леопарда.

Мама, роди меня обратно!

— Мр-р-р, — фыркнуло животное, приближаясь.

— Хорошая киса, — ответила я, отступая.

Зверюга оскалилась, оголив ряд острых клыков, и зашипела. Неужели это конец?! Я выставила вперёд ладони — и вдруг почувствовала интерес: со мной хотели познакомиться! Сосчитав до пяти, я опустила руки, мысленно погладила кошку по холке, почесала густой мех и услышала в ответ довольное фырканье.

— Я всего лишь заблудилась. Ищу портал, — попробовала я объяснить, но лучше бы этого не делала!

Животное моментально ощетинилось, сверкая круглыми глазами. Развернувшись, я пустилась прочь, проклиная собственную трусость. Надо было спалить эту чёртову кошку магией. Пульсирующая на щеке метка расползлась, захватив шею, заряжая тело немыслимой энергией. Я мчалась сквозь заросли мимо белоснежных руин быстрее ветра, но и кошка не отставала. Впереди показался быстрый ручей, через него удалось перемахнуть одним прыжком и, кажется, ускользнуть. Хищница прекратила преследование, очевидно, испугавшись воды.

Я остановилась перевести дух. Невыносимо кололо в боку, горло болело, глаза слезились. Вот это забег! Спасибо тренировкам Грая, иначе фиг бы убежала от этой твари!

И вообще, понять бы теперь, где я оказалась.

Села на обломок гигантской плиты и подняла голову. Луны продолжали свой путь по тёмно-фиолетовому небу, расстояние между ними увеличивалось. Тени внизу становились всё причудливее. Этой ночью спать точно не придётся, да и рассиживаться некогда. Рано или поздно здесь появится император со своим войском. И никто, даже Вернон, не спасёт меня от его гнева.

Прежде чем подняться, я поднесла кольцо любимого к губам и покрыла поцелуями. Возможно, когда он проснётся, то действительно разнесёт дворец по камешку. Или бросится сюда… Начнутся разборки с императором…

Отогнав тяжёлые мысли, я встала и огляделась. Сбоку виднелась огромная поляна с невысокой травой, окружённая гигантскими деревьями. Где-то за ними призывно журчала вода, но соваться в чащу желания не было. С другой стороны виднелись какие-то холмики, усыпанные камнями. Захоронения? Бр-р-р, неизвестно, кто бродит среди местных курганов.

Я взяла левее и попыталась обогнуть странные возвышения. В сумеречном свете вырисовывались небольшие кустики с широкими, мерцающими голубым листьями. Наконец-то что-то знакомое! Моррмея — кажется, так их называют. Листья прекрасно утоляют жажду и снимают усталость.

Но меня ждал сюрприз. На земле что-то белело, и, нагнувшись, я с ужасом обнаружила кости. Нет, не человеческие, а какого-то другого существа. Вспомнился оставшийся позади хищник — наверное, его работа.

Желание подкрепиться тотчас пропало. Где-то тут, возможно, бродит ещё дюжина подобных тварей. Подняв с земли длинную кость, я попробовала заострить её конец, чтобы использовать как нож. Представила клинок, и в тот же миг кость превратилась в лезвие с удобной рукояткой. Может, и не дамасская сталь, но зато у меня теперь есть дополнительная защита вдобавок к магии.

Сжимая лезвие в руке, я двинулась по дуге, огибая холмики самых неожиданных форм и размеров. Они казались совсем чёрными, без единой травинки. Странные захоронения хранили отпечаток особой отчуждённости от остального мира. От этой обнажённой земли веяло чем-то очень древним и забытым. Словно над ними было не властно время.