Болтливый мертвец - Макс Фрай (1999)

— Страсти какие! — Я выдавил кислую улыбку.

— Да, пожалуй… А есть еще хребелы — так называемые «чистые духи». Это самые загадочные из крэйев. Я прочитал множество книг, в которых рассказывается о хребелах, но до сих пор их таинственная суть кажется мне величайшей загадкой. Скажу тебе больше: я даже не понимаю, почему их тоже считают крэйями. Возможно, лишь потому, что они — исконные обитатели Хонхоны?.. Все крэйи человекообразны — если не постоянно, то по крайней мере время от времени. А хребелы никогда не принимают человеческий облик, хотя охотно пользуются человеческой речью. Такие существа встречаются среди растений, птиц, животных, камней…

— Говорящие камни? — изумился я.

— Да, и такое бывает. Понимаю, поначалу в это трудно поверить: до тех пор, пока какой-нибудь камень не заговорит с тобой на древнем языке Хонхоны.

— Тогда мне, пожалуй, придется сбегать за переводчиком, — усмехнулся я. — Я же не знаю ни слова на этом вашем древнем языке… А кстати: мы сможем прийти к взаимопониманию? Я имею в виду: логика у них та же, что и у нас? Или тут даже переводчик не поможет?

— Нет, почему же… Все хребелы обладают той разновидностью разума, какая в той или иной степени присуща всем человекоподобным расам. Понимаешь же ты буривухов…

— А буривухи — хребелы?

— Разумеется. А кем еще могут быть говорящие птицы?

— Да кем угодно, — устало вздохнул я. — Скажи-ка лучше: говорящие камни — они действительно существуют? Их можно где-нибудь встретить? Или о них только в книгах написано?

— Зачем далеко ходить? Все камни, из которых Халла Махун Мохнатый построил Холоми, — хребелы. Я читал, что во время постройки Холоми Халла Махун не поленился лично осведомиться у каждого камня, в каком месте ему хотелось бы лежать… В некоторых текстах встречаются многозначительные намеки, из которых можно сделать вывод, что замок Холоми в свое время невзлюбил молодого короля Мёнина, поскольку у них вышел какой-то спор о смысле жизни и Мёнин, по молодости лет, не сумел проявить должного уважения к собеседникам.

— Поссориться со стенами собственного замка — вот это, я понимаю, неуживчивый характер! — невольно рассмеялся я. — Слушай, а почему они не сказали мне ни слова, эти камешки? Я же несколько раз приезжал в Холоми по разным делам. А однажды даже провел несколько дней в одной из камер…

— Камни Холоми — очень старые хребелы, — пожал плечами Шурф. — С возрастом они стали молчаливыми. А может быть, у камней иное чувство времени. Возможно, они полагают, что их спор с королем Мёнином случился совсем недавно, и до сих пор обижаются на него. Или вообще на весь род человеческий.

— А также крэйский и кейифайский, — вздохнул я.

— Ну да, именно это я и имел в виду, — подтвердил он. — Знаешь, в последние столетия в Соединенном Королевстве, да и во всем Мире, сложилась традиция употреблять слово «люди» по отношению ко всем, кто выглядит как человек. Все расы и народы так перемешались — было бы довольно затруднительно говорить о ком-то: «этот полукейифай с четвертью человеческой и четвертью крэйской крови», когда можно просто сказать «человек», не расспрашивая незнакомца обо всех его предках до сто тридцать второго колена… Ну, бывает иногда: с первого взгляда видно, что перед тобой стоит чистый эльф или крэйи, чьи предки вступали в браки только со своими, — в таких случаях слово «человек» употреблять не обязательно, хотя тоже можно. На такие вещи никто не обижается. Скорее уж наоборот. Неудивительно, если учесть печальную участь и скандальную известность эльфов Шимурэдского леса. Можно понять, почему у нас, в Соединенном Королевстве, многие потомки кейифайев прилагают усилия, чтобы выдать себя за людей.

— Особенно при поступлении на службу! — ядовито поддакнул я. — Чтобы хозяин не испугался, что они будут пить вино, буянить на рабочем месте и похотливо сопеть при виде любого движущегося объекта…