— Ты служишь Командующему?

— Да.

— Что со мной случится, когда я ему надоем?

— Не знаю.

Равнодушный ответ уничтожил те крупицы уверенности, что она умудрилась собрать.

— Что было с теми, кто был до меня?

— Не знаю.

— Как ты можешь не знать, если служишь ему?!

— Я служу ему три года. Ты — первая, к кому он проявил интерес за это время.

Она уже не в первый раз слышала о том, что он изменился. Что произошло четыре года назад? Почему он обратил внимание именно на нее?

Совсем рядом послышались мужские голоса. Невий завернул за угол, и Лера шагнула за ним. Они очутились в просторном зале с низким потолком. Командующий стоял в окружении своих генералов, возвышаясь над остальными почти на голову. Стоило Лере появиться, он сразу же повернулся к ней. Почувствовал ее приближение? Наверное услышал — украшения издавали такой звон, что не расслышал бы только глухой.

Его глаза опасно сузились, а губы слились в одну линию. Он всего лишь смотрел на нее, исследуя взглядом, сверху вниз и обратно, но казалось, что прикасается.

Лера была уверена, что ощущает касание его ладоней. Повсюду на коже. Он был недоволен. Угрожающе щурился, продолжая пожирать ее взглядом. Лере захотелось обхватить плечи руками — таким жутким был его взгляд. Холод сковал кости, рождаясь где-то в глубине ее измученной переживаниями души.

Генералы замолчали, повернувшись в ее сторону. Лера замерла на месте, неспособная сделать даже крошечный шаг. Командующий сам направился к ней. Генералы расступились перед ним, и она вдруг отчетливо поняла: чертов Командующий был из тех, для кого вообще не существовало никаких препятствий. Он либо сметал их со своего пути, либо эти препятствия сами убирались с его дороги. Пока могли.

Он уверенно шел к ней, обрушивая на Леру всю мощь своего тяжелого взгляда. Остановился, только когда между ними осталась лишь пара сантиметров. Леру обдало прохладным потоком воздуха, смешанного с непривычным ароматом Командующего. Он пах, как… Она даже не могла объяснить. Словно раскаленный металл. Лера не подозревала, как появилась эта ассоциация. Просто в голове возникла картинка.

Командующий хмурился, сводя черные брови на переносице. Его взгляд прожигал насквозь. Лера заставляла себя стоять неподвижно, но сердце все равно тревожно бухало в груди. Она чувствовала яростную решимость убить его. Уничтожить. Вогнать нож ему в шею и наблюдать, как он захлебывается кровью. Но в глубине души снова проснулись непрошенные мысли.

Он ведь наверняка лучшее, что могло тут с ней произойти. Два брата в Доме Похоти точно с ней не церемонились бы. Скорее всего, она давно была бы мертва. А Командующий… Он до сих пор не изнасиловал ее. Заказал ей платья и драгоценности.

Горькая улыбка коснулась губ. Ну вот, она уже готова считать его едва ли не героем за то, что подарил побрякушки и нарядил. Неудивительно, что к землянкам относятся подобным образом. Если остальные монстры хоть вполовину щедры, как этот, то женщины наверняка прощали им все.

Как быстро она начала считать его лучше других, позабыв об унижениях, которым он ее подверг.

Командующий вдруг криво усмехнулся, словно подозревал, какая борьба идет внутри Леры. Будто знал о каждой мысли. Нет, он не мог знать, что лишил ее надежды на счастливое будущее, что разрушил ее мечты о семье, о любви. Она так отчаянно хотела быть счастливой. Грезила ночами о том, как встретит мужчину, с которым все сложится, как у них появятся дети и какими будут их совместные вечера и выходные.

Командующий и ему подобные отобрали у нее все это. Возможно, он и был лучше остальных, но эта мысль тут же вдребезги разбилась, когда он как бы невзначай погладил свой браслет. Спину пронзило ледяным холодом, и Лера не была уверена: это фантомная боль, или же он опять пробует на ней действие этой чертовой штуковины?