На экране появляется обновленный статус.

ОТВЕТ ОТ ЗОНДОВ ПОДТВЕРЖДЕН

ВРЕМЯ ДО ПЛАНЕТАРНОЙ АТАКИ: 8:57

Это будут самые долгие девять минут в моей жизни.

Перед глазами все еще плывут светлые пятна, но я уже могу разглядеть последствия Битвы на Церере. Орбита вся сплошь усыпана обломками, представляющими собой смесь из остатков флота и каменной породы, которой производилась бомбардировка. Все обесточено и просто плывет вокруг планеты. То тут, то там иногда видны вспышки: разгерметизируются отсеки, искрит электропроводка, взрывается неиспользованный боеприпас.

Когда зрение проясняется, я перевожу взгляд на поверхность планеты.

Похожий на паука «сборщик» полностью расчленен, прямыми попаданиями нам удалось отделить каждую из его ног. Некоторые из них лежат как алюминиевые осколки, расплавленные и изломанные. Другие же измельчены до состояния серебристого конфетти, рассыпанного по каменистой поверхности. Центральная часть не двигается, ее поверхность потемнела и перестала быть блестящей. Теперь она больше похожа на хрустальный шар, хранящий наше будущее. Это устройство, это… нечто… пыталось уничтожить мой народ. Мы еще не убили его, но сильно повредили. Как и оно – нас.

На экране продолжает идти обратный отсчет:

8:42

Неожиданно возникает синий экран уведомления.

ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ

Значит, спасся еще какой-то корабль, или модуль, или, может быть, мостик.

Но моя надежда тут же рассеивается, уступая место замешательству.

На экране не указан корабль, отправивший сообщение. Собственно, все корабли давно отмечены как выбывшие из строя. Передача пришла из источника, который «Лео» не смог опознать.

Теперь я понимаю, кто прислал это сообщение.

Только одна сущность осталась в живых.

Сообщение простое.

ПРИВЕТ.

53

Эмма

Я поворачиваюсь к Джеймсу, который замер, как статуя.

На экране появляется новая строчка:

ВЫ ПРИВЛЕКЛИ МОЕ ВНИМАНИЕ. ДАВАЙТЕ ПОГОВОРИМ.

Тут же возникает окно предупреждения.

ВХОДЯЩИЙ ЗВОНОК. ТОЛЬКО АУДИО. ПРИНЯТЬ?

«Сборщик» хочет поговорить. Вживую. На английском языке.

– Как это вообще возможно? – шепчу я Джеймсу.

– Понятия не имею. – Его голос звучит как будто вдалеке. – Наверное, он изучал нас какое-то время.

Взяв планшет, прикрепленный к костюму, он нажимает на кнопку «Принять».

Я бросаю взгляд на обратный отсчет – меньше восьми минут.

К моему удивлению, голос, который мы слышим из динамиков, звучит нейтрально и спокойно, почти печально. Он напоминает человеческий, но ничуть не похож ни на один, который я слышала. Но, правда, он не похож и на компьютерный, хотя в нем явно есть что-то искусственное. Такое ощущение, что «сборщик» использовал сложный алгоритм, подбирая тон и громкость, которые вызовут с нашей стороны наибольшее доверие.

– Спасибо, что согласились ответить на мой звонок.

Я смотрю на Джеймса во все глаза. Он только что пошутил?

– Что тебе нужно? – его голос в ответ звучит грубо.

Этот момент просто нереальный: действительно первый настоящий контакт, разумный разговор между человеком и инопланетной сущностью.

– Я думаю, что это очевидно: излучение вашего Солнца.

– Очевидно то, что это убьет нас. Вы ведь не забираете излучение с противоположной стороны звезды, а перекрываете своей сетью именно тот сектор круга, в котором находится Земля. Наш мир замерз!

– Ничего личного. Производственная необходимость для эффективного стабилизирования данного узла.

– Узла?

– Джеймс, без сомнения, ты понимаешь истинный смысл того, что тут происходит.

Оно знает его имя. Но как?