Звездная королева - Рошани Чокши (2019)

Но это же невозможно… Равновесие устроено не так. Нити сплетены иначе. Они связаны единым узором, и нельзя подгонять их под ситуацию и рвать намеренно. Это нарушит выверенный баланс гобелена.

Маленькая девочка с косичками до самых запястий подбежала к Нритти и обхватила ее за талию, и сердце мое сжалось. Когда-то вот так же меня обнимала Гаури. Малышка попала под чары Нритти, и кто бы стал ее винить? То был голос невероятной красоты. И песни, подобной этой, я еще не слышала. В ней не было слов, но каждый звук вызывал в голове четкий образ. Нритти пела о теплых кроличьих норках в земле, о скользких пещерах за водопадами, о тишине озер. И мелодия не просто убаюкивала, она предлагала дружбу… взывала. Песнь Нритти все ускорялась, тон менялся. Теперь она пела о принятии перемен, рисуя образы спелых гранатов, что разрываются от рубиновых семян, и молний, рассекающих небо.

Камала зашипела, из ее раздувшихся ноздрей потянулись струйки пара.

Я наблюдала, как девочка улыбается, кивает. Лицо ее говорило яснее ясного: «Бери, что хочешь».

Нритти оборвала песнь. Вокруг нее застыли дети – с улыбками и лоснящимися от пота щеками. Зачарованные, они, вероятно, даже не замечали своих израненных колючками, ветвями и шипами ног.

Бабочки в волосах Нритти встрепенулись и исчезли. Просто иллюзия.

Золотые жуки замерли, мерцающий хитин стал черным и матовым, что угли. Бисерные глазки извивались, освобождаясь от магии, пока жуки не приняли сгорбленную форму пернатых бакланов. Даже одеяние Нритти изменило цвет… с изумрудного на пепельный с полупрозрачным черным капюшоном. Кожа ее, нежная, сияющая, поблекла. Нритти словно выцветала на глазах до белизны кости. Волосы ее стали жесткими, голос, зачаровавший детей, теперь больше походил на карканье. Но Нритти все равно злорадно улыбалась. Меж потрескавшихся губ мелькали заостренные зубы, пока она кричала свою песнь. Теперь мелодия ничего не предлагала, лишь забирала, и чем громче звучали слова, тем яснее я понимала помыслы апсары.

В тот миг, когда девочка с косами кивнула, Нритти подалась вперед, склонилась, будто собиралась поцеловать малышку в лоб… и медленно втянула ее дыхание. Нритти смеялась, и до меня наконец дошло. Ночная гостья в моих бхаратских покоях. Это была она. Возможно, прежде разум отказывался в это верить, ведь чутье меня уже подводило, но я не ошиблась. И сейчас в ушах звучало подтверждение моим догадкам, а в груди закипала ярость.

Я спрыгнула с Камалы, собираясь рвануть к ним и спасти девочку, но что-то удержало, резко дернув назад.

– Ты разве не видишь, что она делает? Если она способна сотворить такое с ребенком, то с тобой и подавно не будет колебаться!

– Пусти! – велела я, сопротивляясь, но демоница намертво вцепилась зубами в балахон, и мне оставалось лишь болтаться в ее пасти и смотреть, как расширяются глаза девочки.

Я думала, Нритти ее убьет. Но вовсе не жизнь она забирала, а молодость. Чем больше она вдыхала, тем меньше оставалось в девочке эфемерного сияния. Кожа ее бледнела. Волосы седели. Звонкий голосок утих.

Нритти наконец отстранилась и утерла уголки губ, будто только закончила трапезу.

– Благодарю, – ласково пропела она.

И направилась к мальчику с золотисто-ореховой кожей, который все это время стоял неподвижно, глядя на мир остекленевшими от магии глазами. Нритти провела пальцами по его подбородку, сначала нежно, затем – губы ее изогнулись в странной усмешке – сильнее, пока она не стерла, не забрала все краски мальчика. Он вздрогнул, кожа его покраснела от прилившей крови, и только тогда Нритти от него оторвалась. От бледности ее не осталось и следа. Она сияла золотом, точно солнце в гранях топаза. Ослепительно.