Айва - Екатерина Богданова (2020)

— Но он и «не нашёл» того, кто это сделал. Хотя мог, — напомнил маг. — Он точно взял след, но решил сам разобраться с проблемой. И это говорит о том, что он тоже решил вступить в игру. А для оборотней ты ещё более желанна, чем для эльфов. Им ты можешь дать полную независимость от леса. Сейчас они привязаны к магии леса и вынуждены подчиняться общим законам. Получив высшую ведьму, они смогут отказаться от поддержки Леса и заявить свои права на территорию. Когда-то, сотни лет назад, оборотни владели большей частью земель, на которых теперь стоит эльфийский Лес. После большой войны границы сместились, и оборотни этим недовольны. Раньше эльфы царили только на малой части их земель, и это соседство никому не мешало. Они владели землёй, эльфы древами. Теперь же ни оборотни ни эльфы не хотят делить территории друг с другом. Официально у нас мир, и Владыка с радостью примет предложение оборотней по поддержанию наших общих границ. Но, начав с границ, волки пойдут дальше… если получат тебя. И тогда начнётся война, Айва, самая беспощадная и бессмысленная война, какую только можно представить. Эльфы будут биться за деревья, оборотни за землю, на которой они стоят. Сейчас только твоё решение отделяет нас от этой кровопролитной бойни.

— Ах какие вы все бедные и несчастные! — взмахнула я руками. — И одним всё нужно, и другим! И только я, маленькая и слабая девушка, могу разрешить ваши проблемы! А что, если я не примкну ни к одному лагерю? Что, если я вообще… ну не знаю, сбегу к примеру? Или споткнусь, сверну шею и умру?

— Айва, ты вообще слышала, что я тебе до этого говорил? — нахмурился Азар.

— Слышала, всё я слышала! Но последнее меня особенно впечатлило! — воскликнула я. — И знаешь, мне есть о чём подумать! Не боишься, что выберу Раша и уйду в его стаю? Он хотя бы обещал мне полную свободу!

— А разве я твою свободу ограничивал? — возмутился маг.

— Да я здесь заперта, как в клетке! — указала на очевидное я.

— Только для твоей безопасности, — напомнил Азар. — Думаешь, Раш дал бы тебе большую свободу? Только после того, как ты стала бы его альфа-самкой.

— Фу, даже знать не хочу, что это означает, — скривилась я.

— Всё то же, Айвочка, ты должна выбрать, принять решение и… — Маг замолчал, не договорив.

— И что? — поторопила его я. — Ты про инициацию говоришь? В этом всё дело?

— Я уже пообещал, что не буду давить и настаивать, — напомнил Азар.

— Да, ты такой прекрасный и благородный, предоставил мне выбор между собой и другими, — едва не плача проговорила я. — Но это не выбор! Ты не дал мне других вариантов! Либо я останусь с тобой, либо достанусь кому-то ещё! А как же обещание, что ты поможешь мне сбежать?

— Я не отказываюсь от своих слов, Айва, — сжав кулаки произнёс он. — Но заранее предупреждаю, что нас поймают… и тогда выбора у тебя не будет вообще. Ты войдёшь в первое древо в качестве очередной побочной ветви, как и моя мать. Сила твоя будет велика, но она будет принадлежать первому древу. Ты станешь собственностью владыки.

— Да как же так? — ошарашено прошептала я. — Ктара же такая сильная…

— И вся её сила полностью подконтрольна первому древу, — припечатал Азар. — У моей матери есть определённая свобода, которую она получила спустя многие десятилетия служения Владыке. Но она всё ещё служит первому древу. Новый Владыка чуть ослабил поводок, но в любой момент может призвать её.

Я медленно отошла к окну, посмотрела на своё отражение в тёмной глади и тихо проговорила:

— Я всё поняла.

— Мне страшно представить, насколько превратно ты поняла своё положение, — тихо произнёс Азар.