Хозяйка дракона - Любовь Белякова (2022)

Девушка побежала сначала по ней, однако метров через десять резко свернула и углубилась в лес. Все тут было странным! Из земли торчали стебли различной толщины. На самых маленьких коричневых ростках не было листьев, не оказалось их и на полуметровых стволах толщиною с тростник. Чем выше и толще было дерево, тем темнее казалась его кора. У самых высоких представителей флоры ствол кверху приобретал багровые оттенки, смешивался с зеленым цветом и лишь на конце заканчивался шапкой из листьев. Зелень деревьев напоминала по форме лепестки чрезмерно пушистой кувшинки. От верхушки вниз шли отростки похожие на лианы. Они не касались земли, а болтались свободно, словно канаты. Поросль молодняка была густой, а вот крупные деревья находились друг от друга на приличном расстоянии. Самым удивительным, пожалуй, было то, что под ногами практически не попадалось опавших листьев, подошвы ботинок соприкасались с мягкой рыхлой черной землей, утопали в ней. Идти было легко. То тут, то там Женя замечала странные холмы, испещренные норами. Рядом с ними заросли молодняка прорезали ровные полосы чистой земли, на которой вовсе ничего не росло. Поваленных старых деревьев не было, хотя нередко девушке попадались торчащие из земли четырехметровые остовы. Женя сошла с тропы и быстро углублялась в лес. Стволы деревьев скрыли ее от преследователей, мягкая рыхлая почва делала шаги мягкими. Уйти можно было легко, и все же воины не отставали. Свет от факелов в сумраке рассеивался, тени от стволов пробегали по темной почве. Женя остановилась, приподняла ногу, изучила оставшийся от подошвы ботинка отпечаток. «Так не пойдет! – подумала она. – По следам они меня все равно найдут». Посмотрев на лианы самых высоких деревьев, девушка ухватилась за одну из них, подтянула себя вверх, а потом разбежалась и оттолкнулась от ствола. Пролетев пару метров вокруг дерева, она прыгнула на землю, повторила свой фокус, широкими шагами добравшись до соседней лианы. Путая таким образом следы, она наконец скрылась от преследователей.

В лесу все стихло, яркие луны позволяли различить силуэты близлежащих деревьев.

Женя дернулась, ссутулилась, потом присела у большого толстого корня, торчащего дугой из земли. Прислонившись к этой природной опоре, она вдруг поняла, что соприкоснулась с чем-то липким и противным.

– Что это? – произнесла девушка, повернувшись к дереву. Дотронувшись до гладкой коры, она потерла кончики пальцев друг об друга. На ощупь вещество напоминало липкую смолу. Потрогав ростки и стволы деревьев, Женя поняла, что доминирующие представители флоры на этом острове становятся похожими на слизней по ночам, а ведь буквально час назад на коре ничего не было. Тут в лесу возник странный шуршащий звук. Он заставил девушку резко обернуться. Казалось, что шорохи шли издалека. Прошло минут пять, звук стал нарастать. Шум ветра? Нет! Этот шорох шел из земли, он становился лязгающим, пульсирующим. Женя осмотрелась. Ничего, только сумрак. Хищника можно было бы заметить по движению молодой поросли, но ростки и молодняк стояли не шелохнувшись. Тут краем глаза девушка заметила движение, она повернула голову, предчувствуя опасность. Большой лист пальмы, лежащий в пяти метрах от нее, вдруг стал заплывать коричневой массой. Под этим живым покрывалом выгнутый зеленый эллипс опадал на землю и как будто растворялся. Что-то планомерно и при этом достаточно быстро поглощало увядший лист. Женя присмотрелась к одной из нор, коих тут было множество. Оттуда лавиной выползли муравьи. Часть из них медленно надвигалась на остаток листа, другие направились к ней. Надо было что-то делать! Бежать? Но куда? Опасность была повсюду.