Восточная Империя - Саберхаген Фред (1996)

— У меня не было никакого ощущения близости демона ни до, ни после того, как у меня отняли талисман.

Серому пришлось выдержать паузу, чтобы успокоить слушателей. Затем он сказал:

— Многие из вас продолжают смотреть на меня непонимающе или подозрительно хмуриться в сторону этого юноши. Я убежден, что настало время прочесть небольшую лекцию о нравах демонов. — Заметив согласный кивок Томаса, он продолжил: — Обычный рядовой человек, солдат ли, гражданский ли, имеет весьма смутное представление о магии, хотя почти ежедневно она влияет на его жизнь. И для него поведение демонов столь же непредсказуемо, как и землетрясения.

Я должен быть уверен, что вы понимаете меня, когда я говорю о поисках жизни Запраноса. Теперь, когда мы находимся в походе и можем надеяться, что шпионы остались позади, я могу говорить немного свободней. Если вы поймете, возможно, вы сможете помочь, а если вы поможете и мы сумеем успешно уничтожить повелителя демонов Черных гор, то это будет иметь большее значение, чем если мы разнесем в прах стены цитадели Сома. Имейте это в виду.

Так вот. Когда я говорю о том, чтобы найти жизнь демона, я имею в виду не его реальное присутствие, а его сущность, тайную и могущественную, — то, что в Старом Мире, кажется, называли душой. Душа демона в пространстве может отделяться от его личности. Она невидима, неосязаема, однако уничтожить ее можно. Для того, чтобы обезопасить свою душу, он может спрятать ее в самом невинном предмете: цветке, дереве, человеческом волосе, камне, морской пене, паутине. Он может держать ее вдали от себя, там, где враги не догадаются ее искать, или рядом, где он легче сможет узнать, если ей будет грозить опасность, и принять меры для ее защиты.

Один из одетых в мех северян поднялся на ноги.

— Разве не Мертвый Сом — вице-король в Черных горах? И разве повелитель демонов — не всего лишь его подчиненный? Если так, мне кажется, что жизнь Запраноса должна зависеть от Сома.

Серый покачал головой.

— Мы думаем, что это не так. Не в интересах тех, кто правят Империей Востока, было бы сосредоточивать в руках Сома такую большую власть, чтобы Запранос полностью зависел от его милости. Поэтому они предоставили Сому только ограниченную возможность наказывать повелителя демонов; таким образом их натравливают друг на друга с помощью зависти. Обычная для Востока практика.

Томас и другие старшие командиры кивнули. Человек с севера сел, и кто-то с юга, из краев Мевика, спросил:

— Если вы, колдуны, напрасно пытаетесь добраться до Запраноса, то как вы себе представляете нашу помощь?

— Как? Во-первых, проникнитесь огромной важностью наших поисков. Затем, если в ходе нашей кампании мы встретимся с чужаками, дружественными или кажущимися нейтральными, ничего не говорите на эту тему, но внимательно прислушивайтесь к любому намеку на то, что имеется хоть какая-то достойная внимания информация. Мы будем платить за нее. Мы не оповещаем о награде, иначе половина всех дураков и мошенников всего мира устремится к нам и станет понапрасну отнимать у нас время, не говоря уже о шпионах и агентах Востока, которые окажутся среди них. Вероятность того, что вы услышите что-нибудь существенное, несомненно, очень мала; но мы должны воспользоваться каждым выпадающим нам шансом. Наши поиски пока не увенчались успехом.

Серый сел, и встал Томас.