Хранитель - Юлия Ляпина (2020)

– Куда? – хором спросили мужики.

– Король мне пожаловал земли и титул. Жилья там нет, но по Королевскому уложению крестьяне, осваивающие новые земли десять лет налоги не платят, а едой на первую зиму я вас обеспечу.

– А если не поедем? – осторожно спросил тот же невысокий, пристально разглядывая самого лорда и его невеликую свиту.

– Отпущу вас, но в столицу отпишу, чем вы здесь промышляете, – честно ответил Натан.

Убийства на дорогах лорд не одобрял и не хотел чувствовать за собой вину, оставляя погорельцев промышлять дальше.

Мужики почесали заросшие головы, побухтели между собой и отпросились в деревню – посоветоваться с женами. Лорд их не торопил. Он с молодыми магами устроил привал, разложил карту и прикидывал, где можно будет прикупить в дорогу припасы, инструменты и теплую одежду к зиме.

Они успели выстроить план, перекусить и подремать, когда на тропе, по которой ушли селяне появились люди. Натан напрягся, подал магам сигнал, быть готовыми, но это были все жители сгоревшей деревушки. Некоторых несли на носилках.

– Вот значит, лорд, бабы наши решили уходить! – подошел к нему тот самый мужик, который расспрашивал.

– Бабы? – звонко-насмешливо осведомился один из молодых магов.

Староста кинул на юнца тяжелый взгляд, но пояснил:

– Наше дело мужское – пахать, да сеять, а дом обиходить, да детей рожать – им. Если дома нет, надо новый строить, а где строить, им виднее.

– Принимаю вас под свою руку, – веско сказал Натан, а потом более спокойным голосом спросил: дорогу выдержите? Надо бы с земель вашего барона до ночи уйти.

– Выдержим, милорд, только бы обожженных подлечить, – просящим тоном ответил мужик, которого лорд определил уже в старосты.

Конечно, сразу тронуться с места не получилось. Сначала свалили скудные пожитки погорельцев на единственную телегу. Потом сделали волокуши для раненых. Молодые маги в меру сил и умений лечили, успокаивали, объясняли. Натан сразу выделил в толпе мрачную женщину, которую слушались все остальные и подошел к ней:

– Сколько у вас женщин и детей? – спросил он, глядя, как крестьянка ловко подвязывает малыша на спину его юной матери.

– Два десятка баб, восемь девок и пять детей, – ответила она. Потом горько добавила: тот, кто пал пускал, сеновалы сразу пожег, а летом ребятишки там спят.

– Поджог был?

В ответ женщина бросила на него тяжелый взгляд:

– Бывает ли так, милорд, что деревня без ветра сразу с четырех концов горит? Колодцы все заперты оказались, бочки под крышами пусты, и спали все так, что целые семьи живьем сгорели. Наша деревня тут не последняя была – сто двадцать дворов!

– Зачем? – лорд заледенел, услышав подробности.

– Барон наш с кем-то чего-то не поделил, – устало ответила женщина и представилась: Кристен. Я, благородный лорд, спаслась, потому что с мужем поругалась, да в баню ночевать ушла. Теперь одна осталась.

– Будешь, значит, старшей над женщинами и детьми, – принял решение Натан, сглатывая комок чужой горечи. – Посчитай, сколько чего купить надо, чтобы ели все сытно, работали дружно и не мерзли, осень уже.

– Денег много надо будет, – нахмурилась женщина.

– А ты головой думай, – внезапно развеселился лорд, – можем нестриженных овец купить – и шерсть будет, и мясо. Бычков живьем гнать. Сена нам на новом месте никто не заготовил, а вот подсвинков прокормить сможем, если припаса купим. Думай, Кристен.

Лорд отошел от женщин и двинулся к мужчинам. Тем было велено думать об инструментах, конях и припасах для строительства.

– Земли я не видел и не знаю, – говорил лорд, – но зима скоро. Первый год и в землянках перезимуем, а на второй уж надо хорошие дома ставить и землю пахать. Думайте.