С легкой улыбкой на губах я прошла мимо возбужденно гудящих репортеров, наградив их приветственными кивками. Чопорный герольд трижды стукнул в дверную створку приемной и, открыв проход, провозгласил:

— Ее светлость Ариана Анабелла Авелина де Арден!

После чего отступил в сторону, поклонился и почтительным жестом предложил мне войти.

Просторная приемная была обставлена лаконично. Рабочий стол, стеллажи с документами, огромная карта на стене и никаких излишеств в отделке — все здесь настраивало на работу. Даже в зоне отдыха, расположенной у одного из плотно занавешенных окон, стояла всего лишь пара глубоких кресел и низкий чайный столик. Сразу было видно: хозяин здесь решает дела, а не устраивает светские встречи с посиделками.

Перешагнув порог, я присела в реверансе.

— Рад нашей новой встрече, леди Ариана, — в ответ поприветствовал принц Дамиан и, приблизившись, протянул руку.

Я без колебаний вложила в его ладонь свою.

Его высочество, как и всегда, выглядел безупречно. Темный камзол, расшитый серебром, подчеркивал мужественную фигуру. На губах принца Дамиана играла приятная улыбка, на которую невозможно было не ответить взаимностью. Вот только синие глаза смотрели на меня холодно, изучая.

Формальный поцелуй коснулся лишь самых кончиков пальцев. Вежливость — не более того. Ментальный дар подтверждал выводы разума: принц абсолютно равнодушен к моей персоне.

Нет, если отбросить мою обостренную способность ощущать эмоции, поведение Дамиана выглядело бы идеальным. Внимание, мягкая улыбка, тщательно демонстрируемая радость от встречи. Но… при всем этом — ноль интереса.

Кажется, придется извиняться перед бабушкой. Не впечатлил будущего императора «бриллиант рода де Арден».

Досада скользнула по душе неприятным липким щупальцем, но концентрироваться на ней я себе не позволила. У нас ведь еще весь разговор впереди. Да и, в конечном счете, уходить тоже надо с достоинством.

Слуга, объявивший о моем появлении, закрыл дверь, отрезая нас от шумной толпы журналистов. Моя охрана также осталась за пределами приемной. С нами остались лишь несколько зависших в воздухе визоров.

Его высочество усадил меня в одно из кресел у окна, после чего занял место напротив. Неожиданно освещение в комнате начало затухать и совсем скоро лишь над нами остался единственный работающий светильник. Сумерки окружили нас, отделяя от всего остального мира плотной завесой.

«Настоящее романтическое свидание. Не хватает только букета цветов и вина в хрустальных бокалах», — мысленно хмыкнула я. А в следующий миг отбросила эту лишнюю мысль и сосредоточилась на собеседнике, ожидая начала интервью.

И оно началось со стандартной, уже не раз озвученной в предыдущих беседах просьбы:

— Леди Ариана, нам уже выпадала небольшая возможность пообщаться за обедом. Теперь хотелось бы услышать больше подробностей о вашей родине.

Понимая, что рассказ необходим не столько принцу, у которого вся моя родословная на руках, сколько людям, находящимся по другую сторону визоров, я достаточно подробно поведала о землях де Арден.

— Чем вы увлекаетесь? Как проводите досуг?

Еще один формальный, пустой вопрос, ответ на который, уверена, Дамиан забудет сразу по окончании нашей беседы. Однако молчать нельзя, и я сообщила:

— Предпочитаю отдыхать в компании интересной книги, а также неспешные прогулки на свежем воздухе. Это хорошо помогает сохранять ясность мысли.

— Согласен, спокойствие терять никогда не стоит, — откликнулся его высочество. — И что же вы предпочитаете читать во время досуга?

— Многие вещи. В частности, последнее время меня очень занимают различные научные труды из области экономики.

— Экономика? — брови Дамиана удивленно дрогнули, а уголки губ тронула легкая улыбка. — Нечасто встретишь девушек, увлеченных подобными темами. И откуда такой нетривиальный интерес?