Обрученные кровью. Отбор - Наталья Жильцова (2017)

— Светлейшая герцогиня с детства привлекала меня к делам управления, — пояснила я. — А когда от твоих решений зависят жизни множества людей, начинаешь интересоваться множеством тем. К тому же мне нравится применять почерпнутые знания на практике. Пару лет назад, например, была успешно запущена разработанная мной программа финансовой поддержки ремесленников.

— Надо же, я впечатлен, — его высочество улыбнулся шире, более открыто. — Герцогиня наверняка вами гордится.

Этой своей открытостью Дамиан разительно отличался от старшего брата. Отсутствие чрезмерной жесткости и холодности в наследнике располагало к общению, так что я даже немного расслабилась, беседуя с приятным человеком. Еще бы его действительно интересовали мои ответы!

Как же вас зацепить, ваше высочество? Не может быть, чтобы природное обаяние моего рода совсем не действовало!

— Герцогиня мне доверяет, а это куда важнее, — поправила я, улыбаясь в ответ.

Увы — одной улыбки для того, чтобы растопить равнодушие принца Дамиана, оказалось мало. Тот лишь согласно кивнул и задал следующий вопрос:

— Как вам понравился бал в честь претенденток?

— Все прошло просто чудесно, — ответить по-другому я просто не имела права: формальные вопросы просто не давали мне шанса хоть как-то выделиться. Но в этом случае возможность выйти за рамки ответа я нашла, поэтому добавила: — Одно огорчает — с вами танцы регламентом были не предусмотрены.

— Думаю, на следующем торжестве мы исправим этот досадный минус, — наградив меня новой безупречной, но безэмоциональной улыбкой, проговорил принц и поднялся: — А сейчас, как бы мне ни хотелось продолжить наше общение, вынужден вас отпустить.

— Благодарю за чудесно проведенное время, — вставая следом, проговорила я и мысленно поставила на насквозь пропитанном формализмом интервью жирный крест.

Дамиан церемонно проводил меня почти до самой двери, а затем неожиданно резко приказал в пустоту:

— Отключить визоры.

Шары-трансляторы поспешили дружно пискнуть и опуститься на пол, сигнализируя о своей капитуляции. Я удивленно взглянула на принца, а тот серьезно спросил:

— Ариана, вы хотите вернуться домой? Я знаю об особенностях вашего рода, поэтому если прохождение отбора для вас тяжело — могу вас отпустить. Обещаю, все ограничения с де Арден снимут и здесь вы всегда будете желанной гостьей.

Мгновенная радость моментально сменилась настороженностью. С чего такая щедрость? Вдруг это проверка?

И как ответить? Согласиться и, возможно, покрыть себя позором или продержаться еще хотя бы пару испытаний? Тем более приказ бабушки тоже требовал задержаться во дворце…

Мысли промелькнули молнией, и рациональный разум принял единственно правильное решение. Я отрицательно качнула головой.

— Благодарю за предложение и проявленную тактичность, ваше высочество. Но я знала, на что иду, когда принимала это решение. Вы приятный в общении и привлекательный мужчина, так что никакого дискомфорта при вашей близости я не испытываю. Даже напротив.

На лице принца проскользнуло удивление. Наверняка до этого ему делали куда более трепетные признания в любви с первого взгляда. Но мы взрослые люди, и я закончила свою мысль:

— К тому же я, пожалуй, единственная из всех ваших претенденток, кто не понаслышке знает, что такое королевский долг, ваше высочество. И та, кого с детства воспитывали ставить жизнь подданных превыше своей.

Взгляд наследника Индарийской империи вмиг стал пронзительным. Сейчас Дамиан смотрел на меня так, словно пытался заглянуть прямо в душу. Так, как смотрел недавно лорд Райан. Мне стоило больших усилий не закрыться ментальным щитом и выдержать этот взгляд.

Секунда, другая, третья…

Лед в его глазах исчез.

— Спасибо, Ариана, — наконец, произнес Дамиан. — Я очень ценю ваше решение.

В голосе мужчины, пусть едва уловимо, но все же промелькнула теплота.