Обрученные кровью. Отбор - Наталья Жильцова (2017)

— У тебя хорошая концентрация, так что проблем с прохождением быть не должно, — подбодрила ее я.

— Надеюсь.

Послышался новый вздох, после чего девушка нервно покрутила на запястье изящный платиновый браслет с выложенной сапфирами чайкой. Такая же чайка, к слову, была изображена на пряжках ее туфелек. И что-то она мне напоминала…

Точно! Бренд элитной косметики «Сианор»! Именно они использовали сапфировую чайку как символ моря, тонизирующие водоросли которого использовали в своих изделиях. Но какое отношение они имеют к ювелирным украшениям?

«Никакого, если только это не реклама».

Мысль, пришедшая в голову, была простой и действительно объясняла все. Особенно если вспомнить вчерашний разговор с принцем. А новый оценивающий взгляд, брошенный на остальных претенденток, позволил заметить и других «рекламщиц». Украшения, аксессуары и детали одежды так или иначе изображали логотипы популярных брендов, начиная с предметов интерьера и заканчивая транспортными средствами.

Что ж, торговая гильдия с негласного дозволения его высочества, похоже, развернулась на полную.

Изабелла вышла из портала, когда таймер отсчитал всего тридцать семь минут. Спокойная, даже не запыхавшаяся. Только пыль на туфельках и несколько небольших веточек цепкого кустарника, застрявшие в ее волосах, говорили о том, что графиня не просидела все это время где-нибудь за чашкой чая.

— Поздравляю, дорогая! — счастливо пропела леди Далила, едва изумрудная вспышка над порталом подтвердила, что испытание этой претенденткой пройдено.

Следом Изабеллу поздравил лорд Карриган, после чего той было разрешено покинуть зал.

— Кто бы сомневался, — шепотом прокомментировала Филания, глядя ей вслед.

— Лично я — ни секунды, — хмыкнула я.

Когда за фавориткой закрылась дверь, к порталу вызвали следующую претендентку. Переступая сияющую черту, леди Лария не могла скрыть волнения. Но, как оказалось, нервничала она напрасно. Вернулась девушка спустя сорок минут и, получив положенную порцию поздравлений, отправилась к себе.

Остальные трое невест также шли с минимальным разрывом по времени, отставая от Изабеллы буквально на считаные минуты.

Меня, впрочем, чужие успехи волновали мало. Я просто ждала своей очереди, и она, наконец, подошла.

С легкой улыбкой на губах, я поднялась и направилась к архимагу, в мыслях уже собираясь домой. Однако едва сделала пару шагов, как путь неожиданно преградила леди Далила. В руках императорская сваха держала мензурку, наполненную какой-то болотно-зеленой жидкостью.

— Одну минуту, леди Ариана, — с неизменной улыбкой произнесла она. — Прежде чем войти в портал, вы должны выпить вот это.

Вот еще новости! Ни одной из пятерых, уже прошедших испытание претенденток, никаких напитков не предлагали.

Я с сомнением уставилась на мензурку.

— Что это такое?

— Зелье, блокирующее магические способности. Вам необходимо его выпить, чтобы…

— Заблокировать мой дар? — я опешила настолько, что перебила сваху: — Да вы с ума сошли, предлагать мне подобное!

— Леди Ариана, как вы помните, вчера во время обеда имел место весьма неприятный разговор, — голос леди Далилы стал вкрадчивым. — И во время этого разговора прозвучали весьма неприятные обвинения в вашу сторону.

— Весьма необоснованные обвинения, вы хотели сказать! — возмущенно выдохнула я.

— Разумеется, мы и император в вас не сомневаемся, — тотчас заверила сваха. — Однако среди подданных развернулись целые дебаты, игнорировать которые мы не имеем права. И поскольку ваш случай в некотором роде уникальный, император принял мудрое решение уравнять шансы остальных девушек с вашими. Они ведь не обладают столь, э-э, уникальными способностями.

— Мой дар — это часть меня, — отрывисто произнесла я. — Предлагать мне подобное — все равно что руку отпилить!