Обрученные кровью. Отбор - Наталья Жильцова (2017)

Разумному совету вняла и дальше пошла медленнее, внимательно оглядывая окрестности. Чтобы не пропустить скрытые развилки, старалась уловить малейшую рябь, любое несоответствие между деревьями и кустарниками. А те теперь находились на удалении от дороги, так чтобы рукой проверить было нельзя. Точнее, чтобы проверить, настоящие они или нет, пришлось бы постоянно метаться по дороге туда-обратно и тратить дополнительное время. А его и так не хватало.

Причем иллюзорные развилки я наловчилась находить довольно быстро и шла явно по короткому пути. Но время утекало быстрее. От отведенного на испытание часа уже миновала половина, а конца дороге даже видно не было.

«Зато остальные прошли этот путь максимум минут за сорок…»

Неужели обвинители правы, и без своего дара и духа хранителя я ни на что не способна? Да быть того не может?

Волна раздражения прошла по телу, заставляя ускориться. О старике, который мог за мной не успеть, вспомнила не сразу. Но обернувшись, обнаружила, что тот бодро трусит следом, даже не запыхавшись.

«Неплохая у отшельника физическая форма, — с уважением оценила я. — Столько часов на ногах! До меня-то пять человек проводил…»

Осознание резануло вспышкой, заставив споткнуться и резко остановиться. А ведь и вправду! Мало какой человек после пяти часов непрерывной ходьбы бодрым останется, а уж старик и подавно!

«Иллюзией может быть что угодно», — вихрем пронеслось в голове.

Неужели?..

— Что-то случилось? — с неподдельным участием поинтересовался хранитель.

Я не ответила, лишь пристально, в упор посмотрела на своего спутника… и по его балахону прошла знакомая легкая рябь!

Иллюзия! Старик — такая же иллюзия, как все остальное!

— Вы нереальны! — ахнула я.

И выражение лица хранителя изменилось.

— Долго же ты думала, — неприятно хохотнул он и, издевательски похлопав в ладоши, исчез. В тот же миг вокруг меня словно закружился вихрь из размытых красок. Теперь, когда главная иллюзия острова пропала, менялась и окружающая реальность, стряхивая с себя наведенный морок. Не прошло и нескольких секунд, как я оказалась на ровной, точно стрела, дороге, в конце которой яркой точкой сиял портал.

Но как же далеко он находился!

Подхватив юбку, я сорвалась с места и со всех ног припустила к конечной цели. Жаль, что вдобавок к удобным туфлям горничные не посоветовали выбрать менее пышное платье!

Спешила как могла, изо всех сил. Дыхание сбилось, легкие горели, в боку поселилась колющая боль. Однако остановиться и дать себе хотя бы небольшую передышку я не имела права. Я должна была успеть и опередить бег пылающей в небе стрелки!

Сияющую черту портала пересекла буквально на последних минутах. И вернувшись в зал, из которого отправлялась на испытание, увидела циферблат, замерший на отметке в пятьдесят шесть минут.

Я успела за четыре минуты до окончания выделенного времени.

Я успела.

Выражения лиц, с которыми меня встречали претендентки, варьировались от досады до откровенного злорадства. Всем своим видом они словно говорили: «Смотрите, эта выскочка де Арден едва не провалилась без своего дара! Жаль, что она не появилась на пять минут позже!»

Даже дежурное поздравление императорской свахи прозвучало как-то кисло.

А и пусть их! Главное, я все-таки прошла это испытание и доказала, что способна справиться сама.

Я глубоко вздохнула, чтобы восстановить сбитое дыхание. Внезапно голова закружилась, а к горлу подкатил комок тошноты, заставляя пошатнуться.

Тут же среагировал лорд Райан, вновь поддержав меня под руку.

— Действие зелья заканчивается, — сообщил он. — Сейчас вам будет легче.

Только я и сама это поняла, и поддержки надменного архимага мне не требовалось.

— Благодарю, — сухо процедила, вежливо, но непреклонно высвобождая руку. — На этот раз, надеюсь, ни у кого претензий к результатам испытания нет?