Я проводила взглядом отплывающую в заросли тростника кувшинку и мысленно покачала головой. Таланты репортера не переставали удивлять. Не зря «Имперский вестник» считается лучшим изданием. Если у них хотя бы часть сотрудников такие, неудивительно, что большая часть новостей идет под грифом «эксклюзив».

«Пожалуй, в компенсацию за неполученную Вулитцеровскую премию дам ему расширенное интервью. Может, даже в родовом замке, — решила я. — Старается же. Тем более с журналистами подобного уровня, которые запросто оперируют общественным мнением, отношения лучше поддерживать хорошие. Ну а завтра постараюсь спокойно пережить день неприятных слухов».

— Леди Ариана, доброго вечера.

Ворвавшийся в мысли знакомый мужской голос заставил меня резко обернуться. А затем едва удержать бесстрастное выражение на лице и не поджать губы: в паре шагов от лавочки стоял архимаг.

— Доброго вечера, — откликнулась я, хотя с появлением лорда Райана этот самый вечер всю свою доброту утратил.

— Вас настолько утомляет охрана?

Неожиданный вопрос. Я было удивилась, но затем поняла, что после разговора с репортером так и не сняла ментальный щит. Собственно, потому приближения архимага и не заметила.

Мысленно укорив себя за невнимательность, я пожала плечами и подтвердила:

— Да. Мне хотелось отдохнуть и собраться с мыслями, а эмоции и близость двух посторонних мужчин этому не способствуют. Щит появился рефлекторно. Вы только это хотели узнать?

Последний вопрос прозвучал несколько грубо, и я это понимала. Но изображать радость от встречи с архимагом и не собиралась. Напротив, прямо указывала на то, что хочу избавиться от его общества как можно скорее. Испытывая неприятные ощущения после зелья-блокиратора, я имела полное право на раздражение.

Однако лорд Райан тоном не проникся и отрицательно качнул головой.

— Отнюдь. В первую очередь я хотел вернуть вашу вещь.

С этими словами мне протянули фамильный перстень.

— Благодарю, — я кивнула, мысленно недобрым словом помянув Невару. — Но я отправляла к вам горничную. Неужели она не дошла?

— Дошла. Однако я посчитал, что лучше отдать его лично.

— Очень любезно с вашей стороны. Право слово, могли бы не утруждаться. — Исключительно вежливая фраза. Формально придраться не к чему. Но сказана таким ледяным тоном, что полностью отражает мое истинное отношение.

И это отношение ему явно не понравилось.

— Мне показалось, кольцо имеет для вас большую ценность, — голос архимага, впрочем, оставался спокоен.

— Верно, — подтвердила я и прямо посмотрела на него. — Поэтому я и отправила Невару. Или мне не следует доверять профессионализму вашей коллеги?

— О чем вы? — его бровь недоуменно изогнулась.

Впрочем, эмоциональный фон утверждал обратное — лорд Райан прекрасно понимал, что я имела в виду.

Осознание правоты собственных догадок возмутило вдвойне. Ко мне действительно приставили мага с лицензией на убийство!

— Горничная, которая у меня работает — боевой маг, — отчеканила я. — Я видела на ее руке татуировку.

— И почему у меня такое чувство, что вы этим фактом недовольны?

Он еще спрашивает?

— А я должна быть этому рада?!

— Разумеется. Мне казалось, это очевидно, ваша светлость.

Как оказалось, вежливо хамить лорд Райан тоже умел: снисходительно-покровительственный тон и тонкий намек на мой недалекий ум я оценила. Что ж, война так война!

— И в чем же очевидность?

— Невара находится рядом с вами только ради вашей же безопасности, — выдали мне ожидаемый ответ.

— Да-а? — со всем возможным удивлением протянула я. — Неожиданно слышать признание в собственной несостоятельности от столь сильного мага, как вы.

— Что?

— Вы ведь утверждали, что контролируете магию в пределах императорского дворца. Или уже нет?

Шпилька попала в цель — лорд Райан с неудовольствием прищурился.

— Леди Ариана…