– Безупречны, – ответила я искренне. – Спасибо за заботу, ваше высочество.

– Не за что. Обеспечить не только безопасность, но и комфорт избранниц – моя прямая обязанность.

– И вы замечательно справляетесь с этим.

Принц Дамиан вновь улыбнулся.

– Стараюсь как могу. Почему вы отказали Райану в танце?

Ах, так вот чем вызвано его желание поговорить.

Однако озвучивать истинную причину отказа я не хотела. Каким бы ни было наше общение с архимагом, выносить подробности на обсуждение посторонних, даже принца, последнее дело. Поэтому я лишь слегка повела плечом и с равнодушием сообщила:

– Обычная женская прихоть.

Разумеется, Дамиан не поверил. Но и вопреки моей надежде менять тему разговора, увы, не стал. Напротив, вместо этого вопросительно изогнул бровь и уточнил:

– Да? А мне показалось, вы не слишком ладите.

– Поведение лорда Райана не вызывает нареканий, ваше высочество, если вы об этом, – осторожно подбирая слова, произнесла я. – Ваш брат всегда тактичен и исключительно вежлив. Это просто личное ощущение, только и всего.

– Только и всего?

Да что же он дотошный-то такой?

– Ваше высочество, я ведь женщина, – я одарила принца самой обворожительной из своих улыбок. – И, как любой женщине, мне не могут нравиться все мужчины.

– Значит, вы и впрямь успели повздорить, – сделал окончательный вывод Дамиан.

– Ваше…

– Нет, не оправдывайтесь, Ариана, – перебил меня он. – Если не желаете обсуждать это, значит, не будем. У вас действительно есть право отказа, и никто не станет его оспаривать. Просто знайте, что если возникнут какие-то проблемы, вы всегда можете обратиться ко мне. Как я уже говорил, моя обязанность обеспечить вам комфортное пребывание во дворце.

– Благодарю, ваше высочество.

По счастью, на этом расспросы прекратились, перейдя на обычную светскую беседу о погоде и красотах дворца. С последними звуками музыки мы вежливо раскланялись и вернулись к столикам с напитками. Правда, его высочество тут же поспешил пригласить на следующий танец Изабеллу, которую тоже только что проводил лорд Райан.

С архимагом я лишь на долю секунды пересеклась взглядом, а затем оказалась в окружении визоров и журналистов, жаждущих интервью.

– Леди Ариана, уделите нам немного вашего драгоценного внимания! – наперебой просили они.

Отказать им я не имела права, да и не хотела. Поэтому улыбнулась и благосклонно кивнула.

– Конечно.

Правда, первый же вопрос оказался весьма неудобным:

– Скажите, почему вы отказали архимагу в танце? Вы заранее знали, что его высочество вас пригласит?

– Не знала, но очень надеялась на это. Как и любая из избранниц, – попыталась отшутиться я.

– Надеяться, даже несмотря на отсутствие обязательств его высочества на этот вечер, и получить танец – это весьма романтично! Но все-таки, нет ли между вами и архимагом неприязни?

– Глупости, – уверенно заявила я и, бросив косой взгляд на стоявшего чуть в стороне лорда Райана, сказала громче: – Я ничего не имею против архимага. Более того, весьма его уважаю. Если он захочет пригласить меня теперь, то с радостью приму его предложение.

Сузившийся взгляд мужчины показал, что шпилька достигла цели. Я наградила его самой милой улыбкой, на какую была способна, в душе празднуя маленькую победу.

– Леди Ариана, нашим зрителям так же интересно, как вы себя чувствовали на Шельтрасском мосту и после прохождения испытания? Вам было страшно? Боитесь ли вы теперь?

Честно – боюсь. Но сказать правду, понятное дело, не могу. Надо поддерживать уверенность в том, что империя сильна и невестам ничего не угрожает.

Поэтому ответила бодро и совсем не то, что думала:

– Во время испытания я вошла в транс и ничего не испытывала, а после для страха не осталось причин. Мы все находимся под защитой императора, и бояться нет смысла.

– Вы воистину героическая женщина.