– Пора заканчивать со всем этим фарсом. – Дамиан хлопнул ладонью по столу. – Отбор надо завершить. Смерть Далилы, конечно, можно скрыть очередной иллюзией, но смысла в этом я уже не вижу. Основные испытания завершены, и тянуть время – только подвергать всех риску нового покушения. Хватит играть с нашварцами в игры. Завтра объявлю, что сделал выбор досрочно.

Решение принца было принято единогласно. Еще четверть часа понадобилось, чтобы составить план первоочередных действий, после чего тайный советник и генерал Зайгон откланялись.

Когда за ними закрылась дверь, Дамиан устало откинулся в кресле и, глубоко вдохнув, спросил у задержавшегося Райана:

– Что с Изабеллой?

– Она в порядке, – успокоил тот. – Только небольшие ожоги на шее получила – артефакт сработал по максимуму. Ничего серьезного. У меня времени не было, чтобы подлечить. Можешь сам попозже заняться.

– Да, конечно. А Ариана?

– С ней тоже все хорошо.

– Точно?

Ощутив слишком уж яркое, личное беспокойство брата за герцогиню, Райан почувствовал глухое раздражение.

– Да, сказал же, все в порядке.

Прозвучало это излишне резко, так что реакция последовала незамедлительно.

– Что с тобой? – Дамиан пытливо взглянул на брата. – Последние дни ты излишне нервный. Сам на себя не похож. А твоя слишком уж негативная реакция на де Арден…

– Со мной все в порядке, – отрывисто перебил Райан. – Скорее это мне тебя спрашивать нужно, что происходит.

– Ты о чем?

– О том, что тебе завтра делать выбор! Вот только уверенности в тебе совершенно не ощущается. Зато все больше видна симпатия к герцогине. Неужели ты действительно хочешь выбрать ее?

По Дамиану резанул новый, более отчетливый всплеск раздражения старшего брата, вызывая ответное эхо тех же эмоций.

– Вот только не надо додумывать за меня, Рай! – сердито выдохнул принц. – И повышать на меня голос тоже не нужно, я не ребенок уже! На данный момент я просто волнуюсь за Ариану, которую, если ты забыл, едва не сожрала клепселла! Может, тебе и плевать на сей факт, но мне – нет! Да и вообще, какая тебе разница, кого я выберу? Лучше подумай о том, чтобы найти скотину, которая это подстроила, а не вопросы идиотские задавай!

Глаза Райана сузились и гневно вспыхнули, на скулах заходили желваки.

– С удовольствием подумаю, – процедил он. – Даже по империи побегаю, если понадобится. Приказ на перевод в подчинение к лорду Тариону сегодняшним днем оформишь или завтра ожидать? И, да, защиту дворца сам держать будешь? Я-то хоть сейчас это ярмо сброшу с удовольствием.

Оценив эмоциональный настрой брата и осознав, что говорит тот на полном серьезе, Дамиан понял, что перегнул палку. Глубоко вздохнул, собираясь объяснить, что ничего подобного в виду не имел, но его прервал требовательный перезвон персонального коэдра.

Алый цвет, в который окрасился артефакт, говорил об экстренной важности сообщения, так что проигнорировать его Дамиан не мог. Взяв пластину, он скользнул взглядом по тексту…

И тут же, ошарашенно выругавшись, протянул коэдр Райану.

Спустя мгновение так же ругнулся и архимаг. Эмоции в нем разом сошли на нет, аура вмиг стала собранной и сосредоточенной.

– Никто не должен об этом узнать, Рай! Никто! – в голосе Дамиана, напротив, проскользнула паника. – Только не сейчас!

– Не узнают. – Райан с силой потер виски, соображая на ходу. – Я немедленно отберу лучших магов. Загримируем, наложим поверх иллюзии, какое-то время они продержатся. Дня два-три, но больше и не надо. Там ты уже пройдешь церемонию слияния с Вратами и…

Не договорив, архимаг внезапно дернулся, подскочил к двери и, открыв, требовательно выкрикнул:

– Встретить и проводить сюда! Немедленно!

Очнулась я в собственной кровати. Рядом суетилась Ванесса. Едва увидев, что я открыла глаза, горничная подскочила ко мне.

– Как вы, ваша светлость?