Обрученные кровью. Выбор - Наталья Жильцова (2017)

От осознания этого было особенно жутко.

Кивнув Филании и Изабелле, я прошла на свое место и, сев, стала поглядывать на дверь в ожидании Грандины. Вскоре дверь открылась, но вместо последней претендентки появился безмолвный слуга с тарталетками и первыми салатами.

Сердце сжалось. Никогда на стол не подавали, пока не соберутся все. А, значит, клепселла все-таки успела.

Рядом раздался тихий всхлип. Повернув голову, я увидела вытирающую кружевным платочком слезы Филанию.

– Я до последнего надеялась, что хотя бы ее спасли, – тихо прошептала подруга. – Все так быстро случилось. Как же я жалею, что не отсеялась на прошлых испытаниях!

«Она не знает».

– Не жалей, – сказала я то единственное, что имела право сказать.

– Думаешь? – в голосе Филании звучали сомнение и страх.

Я, было, хотела ее успокоить, но в этот момент раздался уверенный мужской голос:

– Леди Ариана права.

На пороге Жемчужной столовой стоял принц Дамиан.

Принц смотрел на нас, и я чувствовала шедшую от него волну горечи.

– Вам не стоит об этом жалеть, леди Филания, – повторил Дамиан. – Даже наоборот. Лично я очень рад, что вы здесь остались.

В эмоциональном спектре Изабеллы проскользнул всплеск удивления. Видимо, ей еще не сообщили о том, что отчисленные участницы отбора тоже мертвы. Впрочем, я была уверена, что Дамиан сделает это в самое ближайшее время, например после обеда.

Тем временем его высочество приблизился к нам и занял место во главе стола, то, на котором обычно сидела леди Далила.

– Единственное, о чем я искренне и глубоко сожалею, так это о том, что мы в очередной раз не смогли предоставить вам должную защиту и безопасность, – продолжил он. – Мне ничего не остается, кроме как просить у вас за это прощения. Обещаю, что вы получите достойную компенсацию за все, что пришлось пережить. Так же хочу заверить, что все силы брошены на поиски злоумышленников. Виновные будут найдены в самое ближайшее время. Однако от вас потребуется максимальное содействие. В том числе и клятва молчать обо всем произошедшем, дабы не допустить смуты в империи.

– Разумеется, ваше высочество. Мы все понимаем, – ответила Изабелла сразу за всех и послала Дамиану легкую улыбку и сочувственный взгляд. Последнее ощущалось и в ее эмоциях.

Принц ответил благодарным кивком, но затем скользнул взглядом по ее шарфу и нахмурился. Резко поднялся и, подойдя к девушке, произнес:

– Позвольте, я залечу ваши ожоги, Изабелла.

Та, не раздумывая, стянула декоративный шарфик. От Дамиана мгновенно пришла волна глухой злости, смешанной с болезненным сожалением. Мужчина искренне корил себя за то, что графиня пострадала. Его рука, едва касаясь, провела по поврежденной коже, и жуткие ожоги стали стремительно исчезать.

Изабелла облегченно вздохнула и улыбнулась куда шире и искреннее. А я откровенно почувствовала себя за столом лишней, впрочем, как и Филания.

– Спасибо, – поблагодарила Изабелла, когда Дамиан убрал от нее руку.

Спустя мгновение атмосфера стала менее интимной и более подобающей для светского обеда.

– Итак, вернемся к отбору, – сев обратно на свое место, вновь взял слово наследник. – Основные испытания уже завершились, остались лишь светские мероприятия, где вы должны были бы показать себя с лучших сторон. Но поскольку провести их, не раскрыв факта гибели остальных девушек-финалисток невозможно, мы решили обойтись без этого. Так что все закончится совсем скоро. Уже завтра утром я сделаю официальное заявление о своем выборе и окончании отбора.

Филания облегченно выдохнула и как-то резко успокоилась, впрочем, как и Изабелла. Обе даже за столовые приборы взялись и есть начали. И только у меня до сих пор при виде поданного мяса под соусом из красного вина к горлу подкатывала тошнота.

Столь резкая смена настроения остальных девушек говорила лишь об одном: Дамиан применил какое-то успокаивающее заклинание.