Первая Битва - Эрин Хантер (2014)

- Им нравится, что я такой красавчик, - ответил Том, глядя на пустошь. - Слушай, ты здесь живёшь?

Вопрос прозвучал небрежно, но цепкий взгляд Тома внимательно скользил по пустоши, не пропуская ни одной трепещущей на ветру веточки вереска.

Гром насторожился. Этому коту было явно что-то нужно. Но что?

- Зачем ты сюда пришёл? - прямо спросил он.

Том медленно прикрыл глаза.

- Я разыскиваю свою подругу.

На спине Грома зашевелилась шерсть.

- Мы с ней были так дружны… - Том с тяжёлым вздохом вытянул передние лапы и прогнул спину, так что его толстый живот коснулся земли. Дрожь пробежала по его напряжённому хвосту. - Её зовут Болтушка. Мы с ней играли вместе.

Гром оцепенел.

- Болтушка?

Этот толстяк ещё не знал, что его подруга мертва…

- Без неё мне скучно, - рассеянно проронил Том, продолжая рыскать глазами по пустоши. - Вот я и подумал, что было бы неплохо разыскать её и снова поиграть вместе.

Гром опустил глаза. Как рассказать ему, что Болтушка погибла?

- Я… Мне очень жаль, - смущённо пробормотал молодой кот.

Том резко взглянул на него:

- Жаль? Почему?

- Твоя подруга… Болтушка… - Гром переступил с лапы на лапу. - Она умерла.

- Умерла?! - Том метнулся к нему. - Как она могла умереть? Что случилось?

Гром печально сгорбился.

- Мы сами точно не знаем, - пробормотал он, поглядев в ту сторону, где они нашли умирающую Болтушку. - Хочешь, я отведу тебя на её могилу?

- На могилу? - гладкая шерсть Тома встала дыбом, в глазах мелькнуло подозрение.

- Мы её похоронили, - объяснил Гром. - Серое Крыло и другие коты выкопали ей могилу. Это они нашли её тело.

- Нашли?

- Идём, я тебе покажу.

Гром нырнул в вереск и прошёл по кроличьей тропе в тот укромный уголок, где была убита Болтушка. Он слышал шуршание вереска за спиной, чувствовал сопение толстого Тома.

- Вот здесь.

Гром остановился на заросшей полянке. Трава здесь до сих пор была покрыта запёкшейся кровью. Свежий земляной холмик отмечал место, где была похоронена Болтушка. Гром содрогнулся, почувствовав едва уловимый запах смерти.

Том покружил вокруг кровавых пятен, тщательно обнюхал траву. Гром грустно следил за ним.

- Когда наши коты её нашли, было слишком поздно. Её нельзя было спасти.

Том, как будто его не слышал. Он что-то негромко бормотал себе под нос.

- Сейчас… сейчас… - он перебежал к ещё одной окровавленной кочке. - Я разберусь… я пойму… - Внезапно он вскинул голову, его глаза просияли: - Я всё понял! Это был барсук! Я угадал? Её убил барсук?

Гром покачал головой, его переполняла жалость к этому глупому толстяку.

- Это запах лисы, - сказал он. - На Болтушку напала лиса. Она не смогла…

- Но здесь ещё один запах! - перебил его Том. Он уткнулся носом в кустик травы, засопел. - Вот, тут пахнет котом, правда? Я угадал? Это запах кота? - он уставился на Грома круглыми немигающими глазами.

Гром дёрнул хвостом. Стоит ли говорить Тому про Чистое Небо? Как ни крути, его отец был здесь после смерти Болтушки.

И до её смерти.

Том снова зарылся носом в траву.

- Я узнаю этот запах! - воскликнул он. - Это тот злобный бродяга, да? Тот, который всем мешает жить и всюду устанавливает свои дурацкие границы? Мне о нём рассказывали другие домашние коты.

Боль заскреблась в сердце Грома.

«Мой отец - злобный бродяга? Так вот какую славу он приобрёл за пределами леса!»

- Может быть.

Том подошёл к нему вплотную:

- Почему вам не сиделось в своих горах? Зачем вы пришли сюда? От вас одни неприятности! Даже Черепаший Хвостик оказалась такой же, как вы! Сначала сама пришла к нам жить, а потом сбежала, хотя носила моих котят! - Том зарычал, оскалив зубы.

Гром тоже показал зубы, стараясь не морщиться от вонючего дыхания домашнего кота.

- Черепаший Хвостик никуда не убегала! - отрезал Гром. - Она вернулась домой!