Венера - Бен Бова (2000)

- Простите. Что вы сказали?

- Вы о чем-то задумались?

- Да,- рассмеялся я.- Мысли о недостроенном корабле.

- Как себя чувствуете?

- Хм… Неплохо бы уколоться,- сказал я, отталкиваясь от стола и отъезжая в кресле на колесиках подальше от навязчивой голограммы, нависшей надо мной, как проклятие.

Родригес встал из-за стола.

- Хорошо. Мы перенесем этот разговор, закончим его позже.

- Совершенно верно,- устало согласился я, встав и направляясь к двери.

На самом деле в данный момент я не нуждался ни в каком уколе. Тем более, я всегда мог его сделать и в конференц-зале: невелика проблема, приставил головку микроиглы шприца к коже и нажал кнопку активатора. Но я всегда утверждал, что могу делать это только у себя на квартире. Выдумка! Надежный способ избавиться от хлопотных и утомительных ситуаций, вроде этого совещания.

Я прошел в апартаменты, которые занимал в этом городке, затерянном в горах Малибу. Когда-то здесь располагалась исследовательская лаборатория, но, как только море начало наступление, правительство продало комплекс зданий, опасаясь, что обрыв подмоет и холм сползет в океан. Космические Системы Хамфриса купили этот комплекс за гроши, и здания тут же признали пригодными к эксплуатации - после щедрого вознаграждения соответствующим государственным чиновникам.

Теперь бывшая лаборатория, или научно-исследовательский институт, называйте как хотите, принадлежали корпорации отца. Более половины помещений сдавались в аренду другим корпорациям, а также инженерам и администраторам Лос-Анджелесской Морской стены, которые работали на предельном графике, без сна и отдыха, пытаясь спасти остатки города от неукротимого наступления Тихого океана.

Моя квартира располагалась на верхнем этаже центрального крыла одного из зданий - маленькие, зато хорошо меблированные комнаты. Открывая дверь, я увидел ярко-желтую мигающую надпись на телефоне:

РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ

- Прослушать автоответчик,- приказал я, направляясь в ванную за шприцем.

Зеркало над раковиной ярко вспыхнуло, и в нем появился суровый лик отца.

- Я предупреждал тебя насчет Ларса Фукса, помнишь? Так вот, мне уже сообщили, что этот старый пират собирает банду на Поясе астероидов. Наверняка навострился за добычей. Я тебя предупреждал.

Мысль о том, что кто-то вступил со мной в соперничество за приз, меня особенно не беспокоила. По крайней мере сейчас. Судя по тому, что говорил о нем отец, Фукс не представлял особенной угрозы. По крайней мере, мне так казалось.

Затем отец выдал номер:

- Кстати, я нашел наконец капитана для твоей экспедиции. Она прибудет к тебе на квартиру в Малибу примерно через час. Ее имя Дезирэ Дюшамп.

Изображение мигнуло в зеркале и исчезло, а я так и остался стоять с отвалившейся челюстью.

- Но ведь Родригес должен был быть моим капитаном,- пробормотал я своему зеркальному двойнику.

В этот момент в дверь позвонили.

Положив шприц на край раковины, я вошел в гостиную и крикнул:

- Войдите!

Дверной замок сработал на мой голос, и дверь отъехала в сторону. На пороге стояла высокая, стройная - не знаю какая еще - темноволосая женщина неопределенного возраста в десантном сверкающем, плотно облегающем тело комбинезоне из черной, как космическая ночь, и такой же сверкающей искусственной кожи. Ее большие глаза сверкали, словно далекие звезды голубого спектра. Казалось, героиня космического комикса, какая-нибудь Барбарелла, соскочила с обложки журнала и вошла в мой скромный дом. Она показалась бы мне еще прекраснее, если бы улыбалась, но выглядела она строго и даже сердито.

- Проходите,- пригласил я, а затем добавил, словно сомневался: - Мисс Дюшамп?

- Капитан Дюшамп,- поправила она.- Благодарю вас.